Репутация требует, чтобы ее регулярно оправдывали. Особенно если это репутация семейства нелюдей, проклятых выродков!
К слову сказать, именно так люди нас и кличут — Выродки. Со значением и с большой буквы. Это слово никогда не произносится в Уре с презрением, но всегда — со страхом. Жители Ура боятся нас больше, чем дети ночных кошмаров. И нельзя сказать, что тому нет причин. Мы ведь действительно Выродки.
Во всех смыслах.
В наших жилах течет не кровь смертных и уж далеко не ихор небожителей. По ним струится отравленная кровь Лилит, Герцогини ада, одной из шести архидемонов, являвшихся в сей мир во плоти, дабы прибрать его к своим загребущим лапам. Теологи, копошащиеся в архивах Строгой и Черной Церквей, знают множество других имен, ей приписываемых: Блудница, Черная Сука, Порождающая Чудовищ…
Мы предпочитаем звать Лилит «мамой».
Унаследованная от великой падшей матери кровь Слотеров (ну и всяких Морганов с Треверсами, раз уж так вышло) стара как само время; дымящаяся субстанция, пропитанная дыханием первородного Хаоса и пропахшая адской серой.
Древняя кровь.
Уже этого вполне достаточно, чтобы люди считали нас проклятыми от рождения.
Но здесь наши взгляды диаметрально расходятся. Сама по себе Древняя кровь не является проклятием. Благословением ее назвать, правда, тоже трудно, хотя ряд несомненных преимуществ перед смертными в наследии Лилит есть. К примеру, мы живем много дольше людей, практически не болеем их болезнями, быстро регенерируем поврежденные ткани, отличаемся несколько большей физической силой и более быстрыми рефлексами. Вот с головой, увы, не у всех в порядке, но тут уж ничего не поделаешь — природа все строит по законам компенсации…
Главное же наше отличие — Таланты, коими Древняя кровь одаряет каждого, чьи вены ею отравлены. Капризная, а лучше сказать — хаотичная! — игра случая дарит потомкам Лилит особые возможности, индивидуальные для каждого. Потому-то все Выродки поголовно если не чудовища и оборотни, то некроманты и колдуны. И это самый яркий штрих, завершающий общую картину того, как мы выглядим в глазах людей.
Хреново выглядим.
Пугающе.
Более того, кланы делают все, дабы краски пресловутой картины не поблекли со временем. Это нам просто необходимо, поскольку страх всегда был и остается не только самым простым, но и самым действенным способом управлять человеческим сообществом. Используя его с умом, при желании мы и сегодня могли бы стать самыми жестокими тиранами, каких только знала земля. Да только сама по себе власть потомкам Лилит неинтересна.
Уже.
Нет в нас больше куража. Думаю, он выдохся еще в те далекие, седые времена, когда кланы проводили время в бесконечных интригах, заговорах и войнах, а земля дымилась не только от зарева бесконечных пожарищ, но и от пролитой на нее Древней крови… не говоря уже о морях крови смертных.
У людей есть выражение «власть опьяняет». Не знаю… мы, Слотеры, даже и захмелеть толком не можем: Древняя кровь ядрена настолько, что быстро пережигает любой алкоголь. Приходится часами глушить самое крепкое пойло, если хочешь, чтоб проняло хоть ненадолго. Ну да не об этом речь.
Повторюсь, сама по себе власть давно не интересна ни нам, ни представителям других кланов. Мы жаждали ее и боролись за обладание ею многие века назад, когда смертные еще только переходили к оседлому образу жизни и создавали свои первые государства. Не принимая их в расчет, а зачастую, используя в своих целях точно пушечное мясо, мы резали друг другу глотки в бессмысленной схватке за первенство, пока из всего наследия Лилит на земле не осталось только четыре семьи, вместе насчитывающих от силы полтысячи членов. И все четыре нашли приют в величайшем полисе мира — в великом Уре, Возрожденном городе, ныне известном как Ур, Блистательный и Проклятый.
С тех пор много воды утекло, многое изменилось.
Мы окончательно пресытились как властью над толпой, так и борьбой за нее.
Власть страха — вот все, что необходимо кланам ныне, дабы поддерживать статус-кво. Это тот вид власти, что дает нам известную свободу внутри человеческого общества, позволяет преступать их правила, требования морали и этики. Власть одиночек-индивидуалистов, поставивших себя выше общепринятых законов и порядков. Для сохранения такой власти и требуется жуткая слава Выродков — та самая репутация чудищ, колдунов и нелюдей, чьи руки по локоть обагрены в крови бесчисленных жертв.
Эту потребность также следует умножить на темное демоническое наследие, дремлющее в Древней крови, и подогревающее низменные инстинкты каждого потомка Лилит. Хтоническое происхождение бродит в нашей крови точно хмель в пиве, подталкивая детей Лилит к совершению жестоких и непристойных действий. И не у каждого хватает сил противиться зову своего черного естества. Да не каждый, в общем, и пытается. Напротив, большинство находит в этом удовольствие…
Сложите все сказанное вместе — и вы получите образ жизни, приемлемый для Слотера, а равно и любого другого носителя Древней крови:
Овладеть тем, чего хочется.
Уничтожить то, что не нравится.
Жить ради своих желаний, сиюминутных ощущений, кратковременных вспышек ненависти и любви.
Прожигать бесконечно многие годы в потакании своим страстям и наклонностям.
В прежние времена так оно все и было. Но сегодня, когда на многотысячный город смертных приходится лишь несколько сотен Выродков, такое поведение сталкивается с серьезными ограничениями. Люди, конечно, существа стадные, однако они не всегда позволяют поступать с собой точно с овцами, а общий расклад сил, как ни крути, выходит явно не в пользу Древней крови. Признаться честно, безоговорочное всевластие Кланов над смертными давно миновало.
Широкое распространение доступной всем скрученной магии и простого пороха, а главное, способность людей удивительно быстро размножаться, воспроизводя новые поколения в считанные годы, — все это изрядно подорвало основы могущества Древней крови. Таким образом, из действенных средств укрощения смертных в арсенале кланов нынче остался именно что страх.
Патриархам всех четырех семей приходится тонко балансировать между поддержанием жуткой репутации Древней крови и укрощением наиболее ретивых родичей по ней. Тут важно ни в коем случае не переборщить! Ибо страх, внушающий почтительность, набрав избыточную массу, может переродиться и в иное чувство.
В отчаяние.
А отчаявшееся животное способно сражаться без оглядки на репутацию охотника. Согласитесь, не очень разумно загонять крысу в угол, если у тебя нет намерения ее прикончить?
