– Лея, они не блефуют, – Хан отключил микрофон. – Ты знаешь, они её действительно найдут.
– Попробуют, – уточнила Лея. – Джейна может сама о себе позаботиться.
– Ага, знаю, – Хан толкнул рычаг управления вперёд. "Свифф" начал удаляться от "Сделки". Он понимал, что Лея права, что любой убийца, пущенный сквибами по следам Джейны, потерпит неудачу. Но от этого ставить благополучие Альянса выше безопасности дочери становилось не легче. – Это у неё в крови.
– Что у неё в крови? – переспросила Лея.
– Быть джедаем, – ответил Хан. Заревел сигнал тревоги – "Сделка" открыла огонь. – Что бы там Люк ни делал с Орденом, ты всё равно в нём останешься. У тебя долг всегда превыше.
– Я не одна такая, Хан, – Лея обиделась, но кивнула.
– Знаю, принцесса, – "Свифф" вздрогнул – первый залп "Сделки" ударил в задние щиты. Хан включил сверхсветовые двигатели, и звёзды растянулись в опаловом блеске. – А мне Люк даже светового меча не доверит.
Конвой находился в нескольких минутах пути от верпинской столицы, изгибаясь дугой над далёкой жёлтой точкой – солнцем системы Рош. Это был последний переход к астероиду Никель-1 – огромной глыбе, испещрённой вспышками огней. Оснащённые слабомощными ионными двигателями и похожие на вздувшиеся вафли, сборщики компании "Слейн и Корпил" скорее напоминали цепочку возвращающихся пчёл, чем смертоносную наступательную армию. Мара ощущала на борту каждого корабля по десять присутствий, некоторые из которых были слишком размытыми для верпинов. Электрический гул в Силе напоминал ей о вечерах в джунглях, когда все звери готовятся к нападению. С конвоем явно было что-то не так. Она заняла позицию для атаки позади последнего корабля в цепи и терпеливо ждала, пока Люк и Джейсен отвлекут артиллеристов и проскользнут под неуклюжими сборщиками. Несмотря на размытое присутствие на фрахтовиках, Люк источал в слияние бдительность, призывая Мару и Джейсена сохранять самообладание.
Голограмма от Соло, предупреждающая о готовящемся перевороте, была настолько смазанной и нечёткой, что даже Р2-Д2 не смог подтвердить, что голос принадлежит Лее. Люк и ещё несколько мастеров заподозрили, что сообщение поддельное, и джедаев обманом пытаются заставить напасть на законопослушные конвои. Люк решил направить по команде джедаев к каждой инсектоидной расе Альянса с жёстким приказом не вмешиваться в боевые действия, пока не станет ясно, что киллики действительно готовятся захватить власть.
Поэтому Мара и замешкалась, когда перед конвоем возникло белое сияние, похожее на взрыв бомбы-тени. От Люка и Джейсена предупреждений не поступало, а на тактическом экране трудно было найти подтверждения, что начинался переворот. Конвой начал перегруппировку – стандартная процедура, когда командующий хочет создать перекрывающиеся защитные поля – и продолжил сближение с астероидом.
– Девятый, что там произошло? – спросила Мара своего дроида-астромеханика.
Тот доложил, что на подходе к Никелю-1 мощным барадиевым взрывом уничтожен лёгкий фрахтовик.
– Я видела бомбу-тень, – сказала Мара. – На поверхности замечены боевые действия?
Слияние вдруг сгустилось от возмущения, и Люк резко пропал. Мара чувствовала его гнев – он уже знал ответ на вопрос, который она задала астромеху. На поверхности астероида было спокойно. Это Джейсен атаковал без всякого повода. Мара увидела в нижней части экрана список: "Щитовые проекторы, входы воздушных шлюзов, бойницы бластерных пушек, защитные бункеры, транспаристальные смотровые панели, направляющие лампы…" – всё это астромех обнаружил на поверхности астероида.
– Хватит, Девятый, – прервала его Мара. – Я знаю ответ.
Она коснулась в Силе Джейсена и почувствовала его нетерпение и решимость остановить сборщиков, чтобы они не достигли Никеля-1. Мара потребовала, чтобы он отступил.
Ещё одна бомба-тень взорвалась в головной части конвоя. Обломки разрушенного корпуса полетели во все стороны. Мара настолько разозлилась, что прервала контакт. В слиянии опасно делиться гневом. Он подрывает дисциплину, искажает суждения и делает убийство личным делом.
Верпин-артиллерист усмотрел "Невидимку" Мары и стал прошивать окружающую темноту пушечными выстрелами. Она отступила, не вступая в перестрелку, и почувствовала, что Джейсен пытается восстановить слияние. Смущённый и расстроенный, он касался её и Люка в Силе. Один из недостатков "Невидимок", из-за которого на них летали только джедаи, заключался в том, что режим строгого радиомолчания не давал пилотам возможности общаться. Вместо этого пилоты использовали боевое слияние с эмоциями, впечатлениями и мысленными картинками.
Конвой выстроился в виде плотного трёхмерного бриллианта и продолжал сближаться с Никелем-1. Артиллеристы беспорядочно палили в сторону поверхности. Трудно было сказать, пытались ли они подавить оборонительные системы астероида или просто реагировали на действия Джейсена. Как и Люк, Мара не включала боевые системы. Через мгновение она почувствовала, что Люк опять открылся слиянию, и Силу заполнило облегчение Джейсена. Тот повторил свой призыв к нападению, делясь тревогой и страхом в слиянии. Люк ответил неодобрительно и осуждающе, требуя, чтобы Джейсен удалился. В слиянии вспыхнуло понимание, сопровождающееся обидой и негодованием. Видимо, подумала Мара, Джейсен, наконец, понял, что его товарищи по крылу не доверяют его мнению и не считают, что можно нападать, потому что он сам всё начал. Эта мысль пронеслась у неё в голове, а потом перед мысленным взором предстала картина открытого входа в ангар. По четырём углам стояли затихшие турболазерные батареи с развороченными внутренними взрывами орудийными башнями. Один сборщик сел на поверхность астероида рядом с ангаром, и вереница килликов в пресс-скафандрах высыпала из воздушного шлюза.
– Девятый! – Мара сорвалась на крик. – Ты же говорил, что на поверхности астероида боевых действий не замечено!
Дроид ответил, что так оно и было.
– А как же все эти турболазерные батареи и киллики?
Девятый доложил, что батареи находятся в нерабочем состоянии, а киллики, по всей видимости, просто высаживаются, а не нападают.
– Ладно, проехали, – Мара почувствовала облегчение и досаду: облегчение, потому что у Джейсена была причина атаковать, и досаду, потому что их с Люком ничем не обоснованное мнение поставило под угрозу сплочённость всей команды. – Выбирай цели по мере целесообразности, Девятый.
Дроид высветил символ передатчика в самом хвосте конвоя, и Мара приблизилась сзади к указанному сборщику. Выпустив первую бому-тень, она мгновенно отпрянула и заспешила к следующей цели. Секундой позже космос вспыхнул, а на тактическом экране пошли помехи. Она выпустила вторую бому-тень, даже не проверив размеры повреждений от первой. Лёгкий фрахтовик не сможет выстоять против прямого попадания джедайской бомбы-тени. Новые бомбы взорвались ближе к середине конвоя – в схватку вступил Люк. "Невидимки" кружили вокруг сборщиков, атакуя со всех сторон. Не имея возможности поймать джедайские корабли в прицел, артиллеристы конвоя выстроили стену лазерного огня. Джедаи в ответ вверили себя Силе, уходя от залпов, пока не вывели из строя ещё полдесятка кораблей.
