Тут же ударили позади выстрелы. Тяжело зарокотал пулемет, затрещали автоматы. С неумолимой монотонностью била снайперская винтовка оставшегося «ледяного». Затем по глазам ударила бесшумная белая вспышка, и пулемет стих.
— Где офраг? — злым шепотом спросил его немец, и Власов неопределенно махнул рукой вперед:
— Там. Близко уже, вон дерево приметное.
Никакого дерева не было и в помине, но Власов каким-то чутьем знал — до оврага рукой подать.
Маги остановились, один из них подошел к «ледяному», положил ему руки на плечи, что-то неслышно зашептал. Затем — у Власова екнуло от отвращения и странной жалости сердце — погладил мертвеца по щеке и поцеловал. После чего вернулся к ящику и снова взялся за металлическую ручку.
Снайпер уже исчез из виду. Бесшумная мертвая тень среди других мертвых зимних теней.
Власов побежал. Маги с загадочным ящиком неслись рядом, казалось, они даже не дышали, а вот он начал сбиваться с ритма, хватал воздух широко открытым ртом и с отчаянием понимал, что уйти не получается, для этого надо оторваться хотя бы на десяток метров, а эти бегут рядом и буравят спину неподвижными взглядами.
За спиной зло рявкнула винтовка, гораздо ближе, чем раньше, значит, это работает тот снайпер, который шел с ними. «Вот это скорость!» — невольно восхитился Власов. Значит, пока основные силы разносят группу, несколько человек обошли поляну и преследуют их. Настоящие профессионалы работают!
Оттуда, где, по расчетам Власова, осталась поляна, снова ослепительно полыхнуло белым, донесся короткий страшный крик, а затем дохнуло удушливым сухим жаром. Все стихло. И в этой тишине все услышали неестественную и от того еще более страшную капель.
Тишину нарушил винтовочный выстрел, застонал раненый, и Власов бросился вперед, не разбирая дороги, не заботясь, поспевают ли за ним маги, отчаянно вслушиваясь в нарастающую стрельбу за спиной. Пока только стреляли, значит, мертвец еще держится, значит, маги смершевцев еще не подтянулись от поляны, есть еще несколько минут до того, как колдовской огонь спалит черные промерзшие стволы.
С разбегу он вылетел к черному провалу заросшего березняком оврага и не успел обрадоваться, как в ногу повыше колена что-то тяжело ударило. Власов раскинул руки, отчаянно вскрикнул и выгнулся дугой, надеясь, что его сочтут убитым.
Повалившись вниз, он покатился по склону.
Дыхание сбивалось от ударов о стволы, рот наполнился сухой вымороженной листвой, штанина набухла кровью, нога немела, но он был жив.
Упав на дно оврага, Власов ящерицей пополз под прикрытие склона и дальше, вглубь, стараясь как можно скорее удалиться от места схватки. Нога не слушалась, и он, привалившись к прорвавшему землю корню, перетянул ее ремнем. Надо бы перевязать, но потом, потом. Сначала надо добраться во-он туда, где овраг поворачивает, так будет хоть какое-то прикрытие.
Ночь умерла в третьей ослепительной вспышке, и Власов заорал, прижимая к ослепшим глазам ладони. Спустя несколько секунд пришел тяжелый низкий гул и жар. Над оврагом ревело, бушевало, пожирая все на своем пути, колдовское пламя. Он еще успел услышать, как трещат вырываемые из земли стволы деревьев, затем что-то ударило его по затылку, и Власов потерял сознание.
* * *
Полковник молчал.
— Так я и пролежал до утра, — продолжал Власов. — А уж под утро очнулся, пошел к городу, документы у меня неплохие были. Ну и уже на подходе, — криво ухмыльнулся Власов, — удачно попал под один из последних налетов люфтваффе. Раненых хватало, подобрали, положили в госпиталь. Провалялся в нем до конца войны. А потом как-то тут и осел.
— Ясно. Ящики искали?
— Искал, как без этого, — вздохнул Власов, — но никаких следов. Видимо, смершевцы их все же накрыли.
— Нет. Они здесь, — уверенно сказал Граев, и по тому, как стремительно поднял на него взгляд собеседник, понял: всё, этот полностью его, Граева, человек. Видимо, даже временная близость к Колокольцам оставила на нем свой след.
— Вы это достоверно знаете, Александр Вениаминович? — на всякий случай переспросил Власов.
— Точно-точно. Где именно, еще не ведаю. Но буду знать. И поможете мне в этом вы.
* * *
Синегорский цирк построили лет за двадцать до Отречения. Поговаривали, что меценат, давший деньги на постройку, был влюблен в акробатку. Правда это или нет, никто уже не знал, но здание выстроили с размахом. Над входом красовались фигуры персонажей комедии дель арте, окна обвивали гирлянды лилий, купол венчала фигурка танцовщицы. Синегорцы посмеивались, здание цирка называли «тортом», но когда столичные архитекторы предлагали его перестроить, а то и совсем снести и заменить новым, современным, стояли за него горой. В путеводителе он занимал не самое последнее место и значился как памятник архитектуры эпохи ар-нуво.
Сегодня цирк как никогда походил на юбилейный торт. Фасад украсили флажками, в небо рвались гроздья шаров. На стенах красовались афиши — красавец в золотой маске, красавец в окружении тигров и львов, девушка в серебряном трико. На балкончике играл оркестр. Синегорск словно перенесся в давние времена, когда праздники были частыми и каждый купец считал своим долгом выложить пачку ассигнаций «на забаву позаковыристей».
Денис остановился прямо у ног серебряной девушки, возле уличных часов. Ждать, поглядывая на циферблат, ему не пришлось — у Жени не было противной привычки нарочно опаздывать, «чтоб поволновался». Через минуту она уже подбегала к нему — яркая, заметная, взрослая. Волосы прикрыты алым шарфом, губы накрашены. Впору смутиться, но Денису было чем поразить подругу. Два дня тому назад Владислав неожиданно передал ему два ярких прямоугольничка с золотыми надписями.
— Сходи в цирк, — сказал наставник, — девушку пригласи. Развейся.
За минуту до того он грозился дать ученику очередное задание, поэтому Денис сразу переспросил:
— А в чем подвох, Владислав Германович?
Подвох оказался небольшим — прощупать одного из артистов. А наградой за труды были бесплатные билеты на программу знаменитых гастролеров, отличные места и восторженное удивление в глазах Жени при виде приглашений.
— Откуда? — набросилась она на Дениса, уже пройдя нарядное фойе. Юноша немного поиграл в таинственность, но, когда Женя предположила, что это подарок маме («Ей Раиса Георгиевна дала? Ты говорил, она у Тамары Борисовны шьет!»), сознался: да, подарок, но не маме от влиятельной тетки из комитета по культуре, а ему, Денису, от сурового наставника. За небывалые успехи.
Женя покачала головой и предположила, что Владислав Германович — очень щедрый человек.
