к нашему возвращению. А мы остались. Трифон таскал из воды рыбу, а я, чтобы не терять время, чистил её. Несколько раз мы поменяли место, и за пару часов у нас в мешке оказалось почти три десятка почищенных тушек.
Когда мы вернулись, Фома уже заканчивал жарить первую партию. На приятный запах подтягивались остальные ловцы монстров. Откуда-то появился небольшой бочонок пива, и вечер удался.
К середине следующего дня мы добрались до переправы через Стрýю. Пришлось подождать в очереди почти час, прежде чем мы погрузились на паром. Пара крепких мужиков крутила барабан, веревка скрипела, перетягивая нашу посудину на противоположный берег, и провисала у нас за спиной, уходя на дно.
Небольшой привал на опушке ближайшего смешанного леса - и вновь мы двинулись в путь. Смещаясь в сторону гор, мы заехали ещё в несколько деревень, но вновь никто не рассказал нам ничего интересного. Однако члены отряда не унывали и радовались хорошей погоде.
Вечер четвертого дня свободного поиска мы встретили уже в предгорье. У костра меня развлекали байками из фольклора ловцов монстров. От этого обычные звуки ночного леса казались мне необычайно зловещими, и, под впечатлением от жутких и курьёзных историй, я расстарался и поставил самую мощную охранную сеть, на какую вообще был способен. Впрочем, ночь прошла спокойно, и наутро мы продолжили движение по предгорью на северо-запад.
Лес сменился со смешанного на хвойный, дорога всё чаще петляла вокруг огромных валунов. Я скакал рядом с Дмитрием и болтал с ним о всяких пустяках, время от времени поднимая темы, которые меня действительно интересовали. И вот решил задать давно волнующий меня вопрос:
- А скажи, как отряды охотников на демонов, ну те, что ходят в другой мир, находят разломы? Ведь, насколько мне известно, разлом существует не дольше четверти часа. И главное, как они находят путь обратно?
- Есть такой дар, очень редкий. Его владельцев называют проводниками. Так вот, они примерно за сутки начинают чувствовать направление на место, где откроется разлом в мироздании.
- Хм... Интересно. А вы не думали взять человека с таким даром в отряд?
- Заполучить проводника хочет любой отряд, вот только очень их мало, этих проводников. И они предпочитают вступать в отряды, что ходят на ту сторону, - и, предупреждая мой интерес, Дмитрий продолжил. - Там заработать можно гораздо больше.
Я почесал голову и задал ещё один вопрос:
- А у оборотней тоже есть проводники? Или они как-то по-другому проходят к нам?
Дмитрий ухмыльнулся и машинально смахнул с плеча большое красивое перо, прилетевшее откуда-то сверху.
- У них всё примерно так же, - начал он отвечать, но внезапно остановил лошадь, уставился на прилетевшее перо и практически сразу закричал: - Тревога! Гарпии!
Охотники моментально поспрыгивали с лошадей и разбежались в стороны. Почти у всех в руках оказались взведенные арбалеты. И как только успели? Я, прежде чем рвануть в сторону, глянул в небо - и вовремя: на меня падала сеть. Воплотив Воздушный кулак, я отбросил любимое оружие гарпий в сторону. Оглядевшись и не обнаружив противника, пришпорил лошадку, направив ее в сторону деревьев. Укрывшись под ветвями, обнаружил рядом Станислава.
- Их не видно, они отступили? – спросил я.
- Нет, они где-то рядом, только скрылись из виду, выжидают. Будь на стороже.
Я создал Обнаружение жизни и, как только получил отклик, не целясь, швырнул вверх сквозь листву Оковы волка. Раздался хруст веток, и на землю упало тело гарпии. Станислав быстро связал монстра.
- Отлично, Марк! - выкрикнул он и тише добавил. - Ещё видишь?
Я ничего не ответил, а снял с Плотвички арбалет. Проверил болты и, направив оружие вверх, принялся ждать. Через минуту спустил скобу и попал в ещё одного врага. Обновив заклинание обнаружения, сориентировался относительно оставшихся монстров, попутно отметив, что все наши живы. Перезарядил свою Химеру и вышел на открытое пространство. Не торопясь, я шагал к оглушённой гарпии.
- Не выходи туда! - выкрикнул Стас.
- Лучше прикрой меня, - подмигнул ему я.
На меня напал кураж, казалось, в этот миг мне всё по плечу. Я знал, что на меня слева нацеливается враг, и сам готовился к встрече. Всё так и вышло: в воздухе необычайно быстро мелькнул силуэт, я, не целясь, навскидку выпустил болт и снова попал. На землю, кувыркаясь и поднимая облако пыли, рухнуло еще одно тело. Я хотел было перезарядить оружие, но неожиданно сильный удар в спину сбил меня с ног, арбалет вылетел из рук, а я, растянувшись на земле, потерял ориентацию в пространстве. Пока я пытался встать на ноги, в спину снова ударили, и я почувствовал сильную боль.
Я лежал на дороге, глотая пыль, а у меня на спине топталась гарпия, похоже примериваясь к решительному удару. Я начал движение, чтобы вырваться из захвата, но в этот момент птицу-переростка смахнула сеть. К бьющейся в путах гарпии подскочил Стас и мощным ударом в челюсть выбил из неё сознание.
- Демоны тебя побери, Марк! Я же говорил, не вылазь! - закричал он на меня.
Преодолевая боль, я встал и огляделся. К нам подходили остальные члены отряда. Фотий тащил еще одну связанную гарпию.
- Они отступили, - доложил Тит. - Я на дереве сидел и видел, как они улетели в сторону гор. Ещё штук семь.
- Так, парни, - начал распоряжаться лидер отряда, - наш неугомонный маг трёх оглушил, и я одну. Всего пять выходит, всех птичек собрать и сковать. Фома, помоги Марку с его раной. Тит, собери разбежавшихся лошадей.
Народ засуетился, а я попробовал стянуть куртку - не получилось, руки отказывались двигаться. Я почувствовал, как по спине на поясницу стекает кровь. Фома помог мне снять куртку, а затем и рубаху. Глядя на мою рану, он восхищённо произнес:
- Слушай, а крепкая у тебя куртка, получше некоторых кольчуг. Я видел, как гарпии вырывают куски мяса вместе с костями, а тебя только чуток поцарапало, даже до рёбер не достало.
- Ничего себе царапина! Кровь так и течёт, - возмутился я. - Принеси лучше мою сумку с зельями, ты знаешь где она.
Пока охотник ходил, я сконцентрировался и, хотя с трудом, но всё же сумел наложить на себя кровоостанавливающее заклинание. Затем улёгся на травку, подставив спину солнышку, и стал ждать Фому. Когда тот принес сумку, я выбрал нужный пузырек и обильно смочил его содержимым свой
