Клевил любил наблюдать за закатом. Это какое-то божественное, мистическое таинство. Гигантский сверкающий диск опускается к линии горизонта, озаряя планету последними лучами, и быстро исчезает. На мгновение в душе возникает ощущение вселенской пустоты. Ты словно теряешь что-то очень дорогое, родное. В мозгу мелькает страшная мысль: а если темнота, мрак наступили навсегда? Наверное, то же самое человек чувствует в момент смерти.
Верховный Хранитель горько, тяжело вздохнул. Настроение у него не лучшее. Могущественный орден, созданный пять веков назад первым императором, попал в необычайно сложную ситуацию. Допущены непоправимые, фатальные ошибки. Свержение Ольгера Храброва, распад государства, междоусобные конфликты — звенья одной цепи. Тьма тщательно, планомерно готовилась к войне. Но хранители этого не поняли. Они упрямо продолжали соблюдать нейтралитет.
Политика невмешательства привела к печальному, трагическому результату. Человеческая цивилизация ослаблена, раздроблена. Люди не способны оказать достойное сопротивление врагу в случае вторжения извне. А оно произойдет, обязательно произойдет. Противник уже близко. Сражение Света и Тьмы достигло апогея.
Торн повернул голову, посмотрел на посетителей кафе. Мужчины, женщины, дети. Яркие одежды, улыбки на лицах, счастливый блеск в глазах. Бедняги. Они даже не догадываются о том, что их мир скоро превратится в пылающий ад. Впрочем, сдаваться Клевил не намерен. Бороться нужно до конца. Шансы на победу еще есть. Численный перевес у врага небольшой, всего в одного бойца.
Не стоило забывать и об изгое. Наемник явно на распутье. Чью сторону он примет? От его решения зависит многое. Вопрос в том, как повлиять на юношу? Изъять Андрея из лагеря на Тасконе уже не удастся. Тьма этого не допустит. Противник перехватил инициативу. Наглядным доказательством тому служит нападение на главную базу ордена. Враг действовал нагло, уверенно, агрессивно.
Неприятель хотел убить Верховного Хранителя и парализовать деятельность организации. Не получилось. Клевил остался жив, а орден довольно быстро оправился от удара. Тем не менее, факт тревожный. Особенно если учесть, что в ходе зачистки подземных тоннелей был убит Лайн Торсон, являвшийся воином Света. На такую удачу противник вряд ли рассчитывал. Ужасное, кошмарное стечение обстоятельств.
Сириус коснулся нижним краем глади воды. По заливу к берегу побежала светящаяся дорожка. Раздался чей-то восхищенно-восторженный возглас. К счастью, люди еще не разучились любоваться красотой природы. Торн пригубил напиток, поставил стакан на стол. За прошедшие три месяца мало что изменилось. Проблемы никуда не делись. Их даже стало больше. Это снежный ком, катящийся с высокой горы и сметающий все на своем пути.
На Окре исчез из поля зрения Астин Ворх. Агенты хранителей потеряли в его в Майрене во время вторжения плайдцев. Самрай принимал активное участие в обороне города. Едва не погиб. Если верить Дарену, Астин встречался на Окре с герцогом Хоросским. Брин Саттон помог ему и бывшему наемнику Ярису Миллану покинуть планету.
Очевидно, что Ворх рассказал герцогу о наследнике императорского престола. Иначе, как объяснить резко возросшую активность хоросской разведки. Резидентура Саттона упорно пытается внедрить шпионов на базу Энгерона. Брин хочет освободить юношу. Но какие цели он при этом преследует?
Клевил с удовольствием побеседовал бы с самраем, но где скрывается Астин неизвестно. Владыка Хороса обеспечил Ворху надежное убежище. Не исключено, что самрай и наемник до сих пор находятся на «Братоне», флагманском крейсере Саттона. Незаметно проникнуть его невозможно. Брин знает об уникальных способностях хранителей. На корабле приняты строгие меры безопасности.
Огромный диск Сириуса наполовину погрузился в воду. Подул легкий прохладный бриз. Начало темнеть. Береговая линия озарилась разноцветными огнями электрического освещения. Интересно, где сейчас Одинокий Волк? Долго отдыхать наемникам Торнвил не дала. Уже через несколько дней после операции на Аскании взвод был переброшен в район Клона. Солдат опять разместили на «Виллоке».
И это не случайность, не совпадение. Экспедиция к Сарисе долго готовилась. Даже обломки древнего сооружения чужаков представляют ценность. Новые сплавы, новые технологии, новое оружие. У Октавии появился отличный шанс опередить конкурентов. Однако и тут не все гладко. Есть серьезные неувязки. Решение об отправке крейсеров в дальнюю разведку графиня приняла после разговора с Ловцом Удачи.
Настораживал сам факт аудиенции. С чего вдруг Торнвил пошла на уступки пирату? Любопытство? Не похоже. Октавия жесткая, прагматичная женщина. Эдгар Стигби ей что-то предложил. Но что? Он один уцелел из экипажа «Чедрона». Неужели имперский крейсер обнаружил родную планету пришельцев? Такая информация стоит дорого. Очень дорого. И все сразу становится на свои места. Благосклонность графини, два корабля, наемники, абордажная команда пиратов…
Без сомнения, планируется высадка. И не на Тарнум. Мальчишке чертовски не везет. Его ждет очередное нелегкое испытание. Подробности можно было бы узнать у Сола Треша. Но к полковнику сейчас не подступиться. Странная смерть Дарена Укрвила насторожила сирианскую службу безопасности. Охрана основных объектов и первых лиц государства усилена.
Весьма прискорбно, но агенты ордена ни на «Виллок», ни на «Лорток» проникнуть не сумели. За наследником престола никто не присматривает. Будет глупо, обидно, если юноша погибнет на далекой, неизвестной планете. Роль изгоя в войне Света и Тьмы до сих пор не ясна. Но очевидно, что Андрей — ключевая фигура. Слишком часто он оказывается в центре событий. От его выбора зависит судьба человечества.
Клевил невольно вспомнил Брейсона. Стив пожертвовал жизнью, спасая Одинокого Волка на Окре. А ведь ученик мог спрятаться, затаиться. Выйти из окружения для Брейсона не составляло большого труда. Не захотел, остался рядом с наемником.
Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Горькие, грустные мысли. Самое страшное, что Торн вынужден подозревать в предательстве собственных учеников. Людей, к которым он относился, как к детям. Дарен, Стив и Кальт были для него дороже всех на свете. Увы, родительская любовь слепа. Даже неоспоримые факты мы пытаемся отрицать, не желаем верить в худшее. Но, рано или поздно, взглянуть правде в глаза приходится.
Ученики Клевила знали об асканийской базе хранителей. Они были посвящены во многие тайны ордена. Все трое обладали невероятными способностями. И постоянно их развивали. Как же Торн мог это упустить? Для Света и Тьмы Лигвил, Брейсон и Маквил идеальные воины. Для них не существует невыполнимых задач. Если потребуется, они спровоцируют конфликт между государствами, устроят диверсию, устранят политического лидера. Причем, сделают это чужими руками.
