– Маркеры заметил?
– Угу. Группы «охотников». Обычно состоят из гибридов, специально созданных «хирургами». Ловкие, подвижные твари. Прекрасно маскируются, часто устраивают засады. Но меня беспокоят не они. Видишь статичные сигналы?
Илья кивнул.
– Блокпосты на дорогах. Раньше их не было. «Хирурги» явно расширили сферу жизненных интересов.
– А если уклониться от маршрута?
– Потеряем время, и не факт, что с пользой. Дикие территории непредсказуемы, а мы уже давно не забирались так далеко в направлении «Европы».
– Что предлагаешь?
– Мимо «охотников», думаю, проскочим. Дороги здесь в приличном состоянии, гибриды потрудились, так что скорость держать не проблема. Вот тут, – он указал на сложную многоуровневую развязку к северу от «мертвого квартала», – уходим вниз. Видишь цепь воронок? – Палец Стека очертил пятна овальной формы. – Я там бывал. Вот этот пунктир – наш тоннель.
– А блокпост? – напомнил Тернов.
– Да, помню, – Стек нахмурился. – Если свернуть по краю оползней, может, и разойдемся краями. Пилигрим водит неплохо, должен справиться. Там полно рухнувших зданий, скаты воронок обладают достаточно сложным рельефом, и наш единственный шанс – русла ручьев. Сентябрь стоит погожий, дождей практически не было, русла еще сухие.
– Не нравятся мне сигнатуры на блокпосте.
– Идентифицировать сможешь?
– В том-то и дело, что не получается. Энергоматрицы нечеткие. Может, реакторы стационарных огневых точек, а может, и серв-машины. Ты когда в последний раз тут бывал?
– Лет пять назад. Но не в самом «мертвом квартале», конечно. О том, что там происходит, мы знаем только по слухам.
Тернов задумался.
– Думаю, «хирурги» не расширяли сферу влияния, – глядя на карту, предположил он. – Обрати внимание на расположение блокпостов. Большинство из них выдвинуты в направлении «Европы». Похоже, гибриды защищают свой квартал от опасности, идущей со стороны мегаполиса.
– А ведь верно подметил! – согласился Стек.
– Ну, так что решили?
– Зафиксируй данные. Надо переговорить с Сашкой. Он те воронки тоже хорошо знает. Вести «Кугуара» ему, значит, и последнее слово за ним. Пошли.
* * *
Пилигрим долго изучал электронную карту с нанесенными на нее маркерами.
– Да, веселого мало… – он вздохнул. – Надо пробовать.
– Я подключу импланты, – решительно заявил Тернов. – Буду поддерживать маскирующее поле.
– Его достаточно просто включить, – резко возразил Стек.
– Полем придется манипулировать. Автоматика «Кугуара» не настолько хороша, чтобы гибко реагировать на изменения обстановки.
– Ладно, – нехотя согласился Стек. – Вандал, чего молчишь?
Тот пожал плечами.
– Мое дело маленькое. Справлюсь.
– Тогда решено. Пилигрим ведет машину, Вандал – огневое прикрытие, Тернов, ты работаешь с маскирующим полем, я отслеживаю ситуацию в целом, координирую действия.
Через пару минут «Кугуар» свернул с площадки, двигаясь наискось по склону осыпи. Сашка отрегулировал подвеску, компенсируя опасный крен на один борт, и машина выровнялась.
Бронированные пластины закрыли стекла, заработали голографические экраны. С негромкими щелчками в бортах внедорожника открылись диафрагмы, позволяющие использовать личное стрелковое оружие.
Тернов поменялся местами со Стеком. Устроившись на заднем сиденье, рядом с Вандалом, он подключился к системе маскировки.
Коварный склон становился все круче, «Кугуар» пока успешно преодолевал препятствия, демонстрируя отличную проходимость.
Наконец впереди показались руины построек, между ними начинался участок сохранившегося дорожного полотна.
Квартал «хирургов» остался в трех километрах к северу.
Пилигрим шумно выдохнул. Твердое стеклобетонное покрытие под колесами «Кугуара» вновь придало уверенности. Внедорожник резко увеличил скорость, теперь руины древних построек мелькали мимо серой, унылой чередой.
– Через сто метров правый поворот, выходим на открытый участок! – Голос Стека нарушил воцарившуюся в салоне напряженную тишину.
Тернов уже полностью освоился с системой маскировки, включил сканеры правого борта и, получая информацию об объектах, формировал искажение реальности, движущееся со скоростью «Кугуара», имитирующее пустой участок дороги.
Стек взглянул на датчики.
«А Тернов молодец», – подумал он. Таких стремительных и филигранных манипуляций со сложной аппаратурой ему еще не приходилось наблюдать.
Вандал подтянул к себе панель управления зенитной установкой и молча ждал.
Дорога стала шире. Руины зданий расступились в стороны, многополосная магистраль закручивалась лепестками развязок.
– Выше и правее!
Световой столбик спидометра дрожал у отметки сто километров в час. Дорожная петля вывела к прямому отрезку пути, все низлежащие уровни коммуникаций были разрушены.
Фон, под который приходилось маскировать машину, стал на порядок проще, и Тернов переключил часть внимания на открывшуюся с высоты панораму окрестностей.
Квартал, где обосновались гибриды, был серьезно реконструирован. Помимо трех сохранившихся с наидревнейших времен жилых высотных комплексов, на территории, подконтрольной «хирургам», располагались сотни приземистых построек, выполненных в виде куполов и ангаров. По периметру квартала высились стеклобетонные остовы разрушенных многоэтажек, превращенные в сплошной рубеж круговой обороны. Их не восстанавливали, используя лишь в целях маскировки и защиты.
Пассивное сканирование выявило нечеткие энергоматрицы, расположенные под землей.
Не оставалось ни тени сомнений: база гибридов уходит вглубь на десятки этажей.
– Через четыреста метров – съезд!
Начинался наиболее опасный отрезок пути. Блокпост приближался, до него осталось всего семь километров, когда «Кугуар» резко ушел вниз и вправо по спирали межуровневого серпантина, вновь оказавшись в зоне тотальных разрушений.
Одна из исполинских воронок открылась взглядам.
Время не залечило раны Земли. Планета, закованная в стеклобетон, хранила следы давней титанической битвы. Цепь из пяти воронок образовалась не в результате орбитальных бомбардировок, как предполагал Стек. Сюда рухнули обломки космического корабля, сбитого на подступах к Земле. Тернов определил это по обилию вкраплений керамлита.
Техногенная оболочка, проломленная в пяти местах, не образовала четко выраженных кратеров. Похожий на слоеный пирог, состоящий из множества уровней, технический панцирь просел, плавно понижаясь в направлении эпицентров чудовищных взрывов.
Здания, улицы, коммуникации – все воспринималось с необычного ракурса. Высотные строения, похожие на ободранные скелеты, кренились навстречу друг другу. Огромные трещины пересекали дорожное покрытие, казалось, что проехать тут невозможно, но Пилигрим не растерялся, видимо, он не в первый раз попадал в подобную ситуацию и четко представлял, как нужно действовать.
