Все это произошло в доли секунды. А мигом позже болезненно рвануло поперек тела: прилепившаяся к стене лиана принялась с треском, стремительно, но все же неохотно отрываться от стены, один за другим вырывая из бетона въевшиеся побеги-присоски, тем самым замедляя падение. Вскоре треск прекратился: сила вросшего в стену растения уравнялась с силой, тянущей груз к земле. Беглецы, болезненно стукнувшись в стену, повисли над пропастью.
Книжник все еще не мог прийти в себя. Медленно покачиваясь над бездной, он пытался восстановить дыхание. Внизу раскинулась огромная площадь, сверкающая огнями костров, — зрелище было воистину потрясающее, жаль, обстановка не располагала к спокойному созерцанию. Рядом, вцепившись в лиану, повис Зигфрид.
— Жив? — хрипло спросил он.
— Вроде того… — сдавленно ответил Книжник.
— Тогда давай, за мной! Быстро, пока они не очухались!
Беглецы быстро отыскали на стене другую плотно прилепившуюся к ней лиану. Перебрались на нее, после чего Зигфрид отсек удерживавшую спутника «страховку». Только теперь Книжник ощутил, что такое настоящая боязнь высоты. Жизнь его целиком сосредоточилась в пальцах, напряженно вцепившихся в упругие побеги, которые все норовили впиться поглубже в живую плоть и начать выкачивать из нее соки. Приходилось, как можно быстрее, перебирать руками, буквально скатываясь вниз по живому «канату». На высоте нескольких метров над землей побеги растений-мутантов становились особенно агрессивными, норовя обвить конечности и лишить жертву подвижности. Конечно, не всякая лиана способна с ходу справиться со зверем размером с человека, но стоило замешкаться — и конец.
Беглецы практически рухнули в кучу опавших листьев у подножия здания. Не сговариваясь, вскочили на ноги — и бросились вдоль стены мрачной крепости. На площади поднялась изрядная паника, нео беспорядочно носились взад-вперед, десятники визгливо отдавали приказы. Многие муты, впрочем, замерли, разинув рты, и праздно пялились вверх. Зрелище того стоило: нарисованный гигант продолжал изрыгать изрядные языки пламени из огромного рта-пролома. Самое время, чтобы попытаться улизнуть незамеченными. Уже на бегу Книжник глянул мельком на свои ладони. Ободранные стремительным спуском, с тыльной стороны они были искромсаны в кровь присосками хищной лианы. Хорошо, что удалось спасти суму, — там снадобья, которые помогут заживить раны и предупредить заражение…
Обогнув крепость, бросились в темный переулок. Свобода казалась уже совсем близкой, когда впереди из темноты выплыло множество факелов. В дрожащем свете замелькали знакомые морды нео. Выглядели муты усталыми, но довольными: большинство волокло на себе какие-то тюки и ящики.
— Черт меня раздери… — вытаскивая меч, проговорил Зигфрид. — Эти еще откуда здесь?
— С добычей идут, — заметил Книжник. — Из набега небось возвращаются!
— Вон они! — истошно заорали за спиной. — Держи их!
Теперь факелы мелькали и позади, причем приближаясь довольно быстро. Ситуация повторялась с удручающей точностью: они снова оказались меж двух огней с самыми мрачными перспективами. Быстро оглядели сжавшие с боков стены. Как назло — глухие, заваленные мусором окна, засыпанные битым кирпичом проходы между домами. Похоже, здесь постарались сами нео, создавая странную, но эффективную фортификацию из хлама.
— Что, Зиг, снова сдаваться будем? — растерянно спросил Книжник.
— Нет смысла, — мрачно, поигрывая клинком, сказал Зигфрид. — Больше не повезет нам — исчерпали мы наше везение…
Книжник не понял, какой смысл вложил в эти слова союзник, но явственно ощутил ледяное дыхание смерти.
— Приготовь арбалет! — приказал Зигфрид. — Сначала встретим погоню — пока те не сообразили, что к чему…
Это было уже понятнее: Зигфрид решил использовать момент и напасть первым на догонявших. По крайней мере на время это дало бы некоторое преимущество: те, что возвращались с добычей, сразу не сообразят, в чем суть конфликта, и не придется биться на два фронта. Впрочем, это мало что меняло: в погоню за людьми отправилась немалая толпа.
— Стой у меня за спиной, шагах в пяти! — гаркнул Зигфрид, поудобнее перехватывая рукоять меча и принимая боевую стойку. — Бей быстро, целься в голову! С нами боги — вперед!
Догонявшие никак не ожидали, что добыча столь резко сменит направление и бросится в атаку. Потому в первые секунды драки не было — было избиение мчавшихся по инерции нео. Зигфрид умело пользовался моментом — и яростно кромсал тех, кто, не видя творящегося впереди, продолжал тупо напирать со спины. Более того, он делал все для того, чтобы не слишком сообразительные муты не сразу смекнули, что происходит. Он бил по ногам, с низкой позиции, припав на одно колено, пригнувшись, заставляя нео спотыкаться о трупы убитых сородичей и беспорядочно метаться, натыкаясь на смертоносную сталь. Воину помогала и «подсветка снизу» — от упавших на землю факелов.
Но уже через несколько секунд вопли боли и звон стали привели врага в чувство. Толпа уплотнилась, перегруппировалась в некое подобие строя, и завязался настоящий бой. К этому моменту Книжник успел прокрутить рычаг зубчатого механизма, взвести тетиву арбалета и ощутить, как из бункера тяжело провалился на направляющие первый болт. Вскинув оружие, он поймал в некое подобие прицела дикий взгляд мутанта, замахнувшегося на него копьем-заточкой, — и вдавил спуск. Упруго пропела тетива, болт мягко покинул ложе — чтобы закончить стремительный полет посреди узкого лба врага. Нео удивленно отвалил нижнюю челюсть — и рухнул вперед, ударом о камни мостовой вогнав металлический стержень до упора — так что острие в брызгах крови вынырнуло из затылка.
А парень с остервенением обреченности уже взводил тетиву заново. Новый выстрел — на этот раз в мута, пытавшегося обойти Зигфрида со спины. Болт с хрустом вошел в мохнатый висок, и Книжник хрипло рассмеялся. Впервые он ощутил это неизведанное, сакральное чувство, известное одним лишь воинам, — пьянящий восторг, одержимость, бесшабашное наслаждение битвой. Куда-то разом пропал страх, остались лишь азарт и отчаянное веселье — болезненное, ненормальное для человека, но сейчас спасительное состояние. Ободранные руки работали все ловчее, все четче, болты все быстрее покидали арбалет, врезаясь в тугую вражескую плоть.
Пока вдруг тетива не пропела вхолостую: болты в бункере кончились. В отчаянии бросив оружие, Книжник нашарил в суме последний метательный стал, сжал его в кулаке, не зная — метнуть или же приберечь для себя: ему совсем не улыбалась перспектива быть поджаренным или сожранным заживо. Уложивший немало врагов Зигфрид тоже стал понемногу сдавать позиции: даже у воина, находящегося под воздействием Капсулы смерти, силы небеспредельны.
