И врать Рябой не умел, и ляпнул сдуру лишнего. У Норис затряслись губы, и сталкер вернулся к группе. Как её раньше из группировки не выгнали, плаксу такую?
— Ешьте, только чтобы без костров. Норис останется с вами, а я пройдусь немного, чистой воды добуду. Но мне нужна аппаратура. Или сопровождающий.
Шейх, присев на надоевшие всем ящики, задумался. Наконец, будто совершая великую жертву, кивнул на «госпожу Кайл».
— Она с тобой. Быстро только.
Рябой заметил, что Шейх не откладывает от себя винтовку с досланным патроном и никогда не поворачивается к Норис спиной. Так же вёл себя и Фарид.
«Они ведь даже не спросили, откуда девка взялась. А теперь не требуют, чтобы она немедленно ушла… — Рябой чуть наморщил лоб и всё понял. — Не доверяют ей. А мне немного доверяют. Поэтому не хотят её отпускать, пока меня нет, — а вдруг вернётся и перестреляет всех из-за сосенки? Идиоты, она же, наоборот, их спасла…»
Ручей, который Рябой смело называл чистым, вытекал из Ельника и впадал в Грязный Ручей метрах в трёхстах ниже по течению. Грязный Ручей не жаловали даже мутанты, по крайней мере здесь, у самого поля. Но аномалиям всё равно, где расположиться, и Рябой не ошибся.
Сперва им попалась «карусель». Эту аномалию Рябой, можно сказать, любил: обычно вокруг неё валяются гниющие куски мяса, которые даже крысы трогать боятся. Вдруг и их захватит, раскрутит над землей до разрыва? Впрочем, сам Рябой никогда не видел гибнущих в аномалиях крыс. Тем не менее мясо гнило, и обнаружить «карусель» можно с закрытыми глазами, по запаху.
А вот потом, можно сказать, выручила «госпожа Кайл» со своим неведомой системы детектором. «Жарка» притаилась в тени, у самого берега, и облачка горячего воздуха Рябой не заметил. То есть, может быть, и заметил бы, подойдя поближе, но не успел. Чтобы как-то вернуть себе сталкерский авторитет, Рябой бросил в «жарку» гайку — старый добрый способ.
— Ох! — «Госпожа Кайл» отшатнулась от вспыхнувшего огня, прикрыв руками лицо. — От неё не будет пожара?
— Вряд ли, — усомнился Рябой, глядя на скручивающиеся от высокой температуры зелёные листочки. — Не слышал я о пожарах в Зоне. Ладно, мы пришли.
— Это чистая вода?
«Госпожа Кайл» присела над ручьем и скептическим взглядом изучала показания счётчика.
— В этих краях чище нет. А что такого? Таблеток бросим, осадок сольём — можно пить.
Рябой наполнял фляги одну за другой, помогать ему «госпожа Кайл» не спешила. Будто и в самом деле дама.
— Слушай, а зачем ты с собой такое сделал? — не удержался рябой.
В ответ раздался смех.
— Нет, серьёзно, зачем?
— Сколько ты здесь зарабатываешь в год?
Рябой сперва попробовал прикинуть, потом сообразил, что на самом деле «госпоже Кайл» это не интересно.
— Понял, не дурак. Всё равно странно…
— Шейх очень богатый человек. Очень, — задумчиво повторила «госпожа Кайл», глядя на своё отражение в ручье. — Такой богатый, что если бы здесь об этом знали, то не пустили бы его в Зону. Но скоро они узнают…
— И что тогда? — насторожился Рябой.
— Поживём — увидим, как у вас говорят. Зона оказалась совсем не такой, как мы думали. Надо было взять больше людей… Но господин Шейх хотел всё сделать без шума и побыстрее.
Половину фляг, скрепив их ремнями, Рябой всё же отдал то ли спутнику, то ли спутнице. Судя по сегодняшнему дню, здоровья этому существу было не занимать. «Госпожа Кайл» не стала спорить.
— А водка в самом деле помогает от радиации?
— Да нет, просто традиция такая, — зло ответил Рябой.
У него в рюкзаке лежала крошечная, почти символическая фляжечка «на счастливое возвращение», но распивать с этой «госпожой» он её не собирался.
— Скажи лучше: почему ты думаешь, что скоро все узнают, кто такой Шейх?
— Потому что приедут люди его искать. Может быть, уже приехали.
Обойдя уже помеченные камнями аномалии, они благополучно вернулись на место привала. Ковыряя в челюсти зубочисткой, явно уже перекусивший Шейх мрачно поглядывал на Норис, держа винтовку на коленях. Фарид, который, надо полагать, дежурил первым, жадно тыкал вилкой в открытую банку консервов.
— Рыба? — изумился Рябой, втянув воздух. — Горячая? Я же сказал про огонь!
— Саморазогревающиеся банки! — невнятно пробурчал Фарид. — Рыба, конечно. Я не ем мяса животных, у меня холестерин повышен.
«Все вы тут идиоты, каждый на свой лад!» — Рябой даже глаза закатил, так он устал от этих людей.
С прошлой ходки остался кусок колбасы. Поразмыслив, он решил его всё же употребить — сейчас обстановка спокойная, если что с животом случится, его подождут. А консервы лучше оставить на потом. К нему подсела Норис.
— Шейх говорит, мне пора уходить. Зря только мылась — опять на это поле! Пойду за ПДА, потом назад, по следу. Но солнце уже невысоко, наверное, заночую здесь.
Рябой невесело кивнул. Он-то намеревался ночью прямо здесь и пройти, а теперь придётся давать крюк. В темноте, одному, без детектора… Но что возразишь?
— Я отведу их в Осиное Гнездо. Утром приходи прямо туда — я попробую с ними переговорить… Ну, обо всём. Куда идём, зачем и чтобы ПДА мне вернули. В общем, мы там пробудем довольно долго. Это чтобы тебе долго не искать.
— Спасибо!
Рябой мучительно старался не краснеть. Он отчаянно врал, и врал не Фариду какому-нибудь, не Шейху-извращенцу или его подруге. Он врал своему человеку, сталкеру, пусть и подхватившему где-то легендарную болезнь. Что Норис подумает, кода утром не найдёт его в Осином Гнезде? Что он испугался и сбежал. И будет ещё одна история о Рябом, на этот раз не смешная, а довольно-таки гнусная.
Но сказать ей правду — значит поставить под угрозу весь свой план. Норис уже оторвала его один раз от Флер, вернула к Шейху. Почему бы ей не поступить так ещё раз? Самые милые девушки умеют быть до неприличия циничными, если им действительно что-то нужно. Норис находилась именно в таком положении.
— А если честно, — спросил Рябой, скорее чтобы переменить тему, — кто тебя нанял?
— Дезертир, — призналась девушка. — Только не говори никому. Тут какие-то дела крутятся… В другой раз об этом поговорим, а то Шейх уж очень зло на нас косится.
Нельзя сказать, чтобы полученная информация добавила Рябому радости или хотя бы ясности. Снова Дезертир. О чём-то договорился с Бубной, что-то делает с плотями, зачем-то нанял Норис опекать Шейха… А почему тогда сам не пришёл?
«А может быть, в этих ящиках никакая не аппаратура?! — вдруг посетила Рябого шальная мысль. — Что, если там ценности Шейха? А Дезертир, допустим, собирается эту кассу подломить. И с Бубной договорился. Зона всё спишет… Хотя, будь в ящиках, скажем, золото, они были бы тяжелее. Значит, бриллианты? Их сбыть труднее, но у Бубны, говорят, такие выходы — на самые верха!»
