Но Васкесу было уже все равно. Сняв пистолеты с поясов охранников и не обнаружив ничего полезного, он подскочил к той стороне вышки, что выходила на джунгли, взобрался на ограждение и… прыгнул.
Земля мягко ударила в полусогнутые ноги. Васкес перекатился и тут же вскочил.
Он находился по ту сторону ограждения! За пределами усадьбы Эрика Хольмстада. Осознание того, что его побег удался, наполнило сердце Васкеса такой радостью, что он едва не зазевался.
С той стороны сетки донеслась автоматная очередь. Пули, выпущенные самым резвым из патрульных, засвистели вокруг, щелчками сбивая листья и с хрустом впиваясь в стволы.
Опомнившись, Васкес пригнулся и одним прыжком преодолел расстояние до стены деревьев. Протиснулся между ними, прошел несколько шагов, а когда обернулся, то увидел за спиной сплошную завесу зелени.
Джунгли приняли и скрыли беглеца. Но не для того ли, чтобы сожрать?
290-й день 73 года летоисчисления колонии Альвхейм, джунгли
Остановившись под могучим, точно баобаб, деревом, Васкес пристально вглядывался в расстилавшийся впереди участок джунглей, намечая маршрут на ближайшие двадцать-тридцать шагов.
Подобная тактика стала результатом опыта первых часов пути по лесу Альвхейма, когда его чуть было не укусила змея, не сожрала тварь, удачно прикинувшаяся деревом, и не заразил гриб-вампир.
После этого Васкес стал двигаться куда осторожнее.
И к утру понял, что заблудился. Он намеревался обойти усадьбу, держась края джунглей, и выйти к одной из дорог. Но в темном лесу, одинаково густом во все стороны, не было ориентиров, и ошибка в полградуса могла увести путника в глубь чащобы.
За три дня, прошедших после бегства, он спал не больше пяти часов, а рука просто прилипла к пистолету. Третьему из тех, что он отобрал у охранников. Первые два пришлось выбросить, когда кончились патроны – никси умер, только получив в голову полную обойму, еще один потратил на всяких мелких, но опасных тварей.
Участок леса впереди выглядел безопасным, насколько это слово вообще применимо к местным джунглям. В сырой дымке, вечно клубящейся под сводом из листьев, колоннами высились стволы деревьев. Жадно впитывая сочащуюся сверху влагу, с треском росли и тут же умирали растения, в стороны летели «шипы» семян, прямо в воздухе пожираемые крылатыми тварями, похожими на летучих мышей. В стороне кто-то, скрытый зеленью, смачно хрустел листвой.
В кронах пищали и орали самые разнообразные существа. Кто именно – оставалось непонятным, прятались они исключительно ловко. Но их голоса – хороший знак. Значит, крупных хищников рядом нет. Когда появился никси, неугомонный хор тут же смолк, и именно это заставило человека насторожиться.
Осмотревшись, Васкес сделал шаг, затем еще один. Под ногой что-то возмущенно завозилось, острые зубы впились в прочную кожу ботинка.
– Стой где стоишь! – Прозвучавший из-за спины голос заставил Васкеса споткнуться.
Неужели Хольмстад настолько разозлился, что выслал за беглым рабом погоню? Невероятно! Да и отыскать человека в джунглях, где любой след теряется через полчаса, сложнее, чем каплю краски в тонне воды!
– Повернись, только медленно, – сказал тот же голос, – резкое движение, и я стреляю…
Состязаться в реакции с незнакомцем Васкес не хотел. Вряд ли у беглеца, шатающегося от голода и недосыпания, есть в таком состязании какие-то шансы. Неторопливо, не давая повода для выстрела, Васкес повернулся.
В трех шагах, держа в руках боевой излучатель стандартной армейской модели, стоял человек, облаченный в нечто похожее на скафандр. Сквозь прозрачный щиток видно было загорелое лицо, выражающее недоумение, внимательные серые глаза.
– Ты кто такой? – спросил незнакомец. – Чего тебе здесь надо?
– Гуляю! – зло ответил Васкес. – Или не видишь? Сбежал я, из усадьбы…
– Ничего себе! – Глаза обладателя «скафандра» округлились, он слегка опустил излучатель. – Сколько же ты тут бродишь? До ближайшей усадьбы почти сотня километров!
– Трое суток, – ответил Васкес, ощущая, как волной накатила слабость. Он пошатнулся.
– Невероятно! – восхитился его собеседник. – Без всякого снаряжения выжить в джунглях три дня! Я о таком еще не слышал! Эй, что с тобой?
– Нет ли у тебя чего-нибудь поесть? – Преодолеть собственную гордость было нелегко, но Васкес понимал, что вскоре попросту свалится от слабости.
– А, да!.. – Из небольшой сумки, прикрепленной к поясу, человек в «скафандре» извлек завернутый в фольгу брикет, по форме похожий на шоколадную плитку. – Это прессованные сухофрукты с орехами. Не стесняйся, ешь.
Кусать волокнистую и твердую плитку было неудобно. Отвыкшие от работы челюсти едва двигались. Усевшись на сложенную вчетверо накидку, Васкес старательно жевал и слушал болтовню незнакомца.
– Меня зовут Сигурд, – сказал тот, вешая излучатель на плечо так, чтобы его можно было быстро схватить. – Ты даже не представляешь, как тебе повезло! Обычная продолжительность существования человека в этом лесу составляет примерно пять-шесть часов!
У Сигурда была странная манера разговора. Он не глядел на собеседника, а его глаза все время бегали по сторонам, напряженно и внимательно сканируя джунгли.
– Ты мог стать пищей для кого угодно, – сообщил он, – от паука-прохвоста до стаи мясогрызов.
– Однако же не стал. – Беглый работник догрыз плитку, в его словах звучала мрачная гордость. – Не по зубам Хуан Васкес местным тварям. А ты, позволь узнать, кто такой?
За спиной у его спасителя (от голодной смерти – точно) висел довольно большой рюкзак, а пояс целиком скрывался под сумочками и карманами. На бедре болтался нож. Все это вместе со «скафандром» и мощным оружием, которое гражданскому достать почти невозможно, говорило о том, что Сигурд не просто заблудившийся в джунглях колонист.
– Ты не знаешь? – На загорелом лице образовалась удивленная улыбка. – Неужели ты никогда не слышал о сборщиках ягод?
– Нет, – честно ответил Васкес.
– Я тебе расскажу, но попозже. – Сигурд вновь ухватил излучатель. – Сейчас мы должны отправиться в путь. Сюда приближается стадо свинтов, и лучше не вставать у них на дороге. Растопчут и не заметят.
Васкес вскочил, обратив внимание на то, что из чащи доносятся равномерный треск и грохот ломаемых деревьев, перемежаемые могучим чавканьем. В отдалении среди стволов виднелись округлые мощные тела, похожие на маленькие серые холмы.
– Иди впереди меня на два шага и чуть справа, – сказал Сигурд, – приготовь оружие и не забывай смотреть по сторонам. Ну и слушай, что я буду говорить, и исполняй сразу. Промедление в этом лесу, как ты уже понял, смертельно.
