— Это он! — воскликнул Хорригор. — Митоль! Это его запах! Дай его мне, я сам понесу.
— Только не урони, — улыбнулся Аллатон, передавая сосуд возбужденному иргарию. — Думаю, митоль припрятал тут какой-то местный маг. И никому о своем секрете не сказал. А потом что-то с этим магом случилось…
— Это уже неважно, — махнул рукой Хорригор, направляясь к выходу. — Важно то, что мы нашли митоль, и моя сестренка проснется. — Он вдруг остановился и резко повернулся к шагающему следом пандигию. — Ал, то, что ты для меня сделал, это… это… — бывший глава иргариев никак не мог подобрать слов.
— Мы должны помогать друг другу, — вновь улыбнулся Аллатон. — Нас ведь всего двое таких.
— И почему ты не понял это еще в те времена? — даже в такой ситуации не удержался от колкости Хорригор. — Тогда и войны бы не было.
— Ты неисправим, Хор, — добродушно усмехнулся Аллатон. — Не забудь часть митоля оставить для исследований.
Иргарий выбрался из пещеры, сделал два шага и замер, словно наткнулся на невидимую стену. Пандигий вышел следом и сразу понял, в чем причина такого поведения Хорригора. Метрах в десяти от входа стояла группа усато-бородатых рослых мужчин — с дюжину, а то и больше. Одежда у них была одинаковая — темные стеганые куртки до колен (это в жару-то!) и такого же цвета плотные штаны, заправленные в высокие сапоги. Кое у кого из-под куртки виднелся край кольчуги, сработанной из мелких, прижатых друг к другу металлических колец. Длинные волосы мужчин свисали из-под круглых шапок, тоже стеганых, с нашитыми железными обручами. Трое стоящих впереди сжимали в руках внушительного вида мечи, остальные, выстроившиеся в линию позади них, были вооружены арбалетами. Имелись у этой группы и кинжалы, и шестоперы, и какое-то другое оружие, названия которого древние маги не знали. Не требовалось большого ума для того, чтобы сообразить: это сторожевой отряд или его часть. И спустился он со своего горного поста, заметив двух подозрительных типов, вышедших из леса. Вряд ли дозорные видели, что именно Аллатон проделывал перед пещерой — на склоне хватало здоровенных камней, закрывавших обзор подножия горы. Но вход в пещеру, которого раньше тут не было, они, спустившись вниз, конечно же, заметили. Только войти туда не успели, потому что маги сами вышли к ним.
— Кто вы такие и что делаете в пограничье? — грозно вопросил один из троицы с мечами, рыжебородый, с мясистым носом и глубоким шрамом через всю щеку. Вероятно, это был командир.
Хорригор нахмурился и досадливо цокнул языком — задержка была совсем некстати. И он еще не сообразил, что говорить.
— Мы пришли сюда, чтобы забрать нашу вещь, — пришел ему на помощь Аллатон, встав рядом с иргарием. С пониманием любого чужого языка, так же как и с изъяснением на нем у него, как и у Хорригора, не было проблем.
— Какую такую вещь? — принял еще более грозный вид командир.
Иргарий уже разогрел мозги, а потому ответил раньше, чем успел открыть рот его спутник:
— Вот эту. — Хорригор слегка приподнял руку с сосудом и, вспомнив застолья с участием капитана Макнери, продолжил: — Это целебная настойка «Арарат». Ее нужно определенное время выдерживать во тьме пещеры, потом поместить в болото…
— Потом выставить на солнце и так далее, — подхватил Аллатон. — Процесс очень длительный и сложный. Мы бродячие целители.
— Бродячие целители? — недоверчиво переспросил мужчина со шрамом. — И откуда же вы бредете?
— Оттуда, — Аллатон махнул рукой в сторону леса. — Ходим от селения к селению, предлагаем свои услуги. Вам название «Межзвездный Союз» ни о чем не говорит?
Командир озадаченно уставился на него.
— Какой-какой Союз? Межзвездный? — он посмотрел на небо, словно хотел увидеть там звезды.
— Да, — кивнул Аллатон. — Есть такая организация.
Он уже понял, что планета никакого отношения к галактическому сообществу не имеет, и что их могут легко поймать на вранье и вряд ли отпустят. А потому нужно принимать какие-то меры, чтобы беспрепятственно добраться до болотистой пустоши, где находился проход, ведущий в Авалон.
— Организация? — насторожился командир, и арбалетчики свирепо уставились на пандигия. — Тайное общество, что ли?
— Да нет, не тайное, — ответил Аллатон. — Просто о ней здесь, вероятно, не слышали. И не имели с ней дела.
— При чем здесь организация?! — воскликнул стоящий рядом с командиром мечник пониже ростом. У него на поясе, кроме кинжала, висел какой-то туго набитый кожаный мешочек. — Как вы вход в пещеру смогли открыть? Мы и не знали, что тут есть пещера…
— Умеем кое-что, — терпеливо пояснил Аллатон. Он все еще надеялся на то, что удастся разойтись без эксцессов. — Мы ведь не только целители, но и маги.
— Маги?! — Шрам на щеке командира побагровел, а за ним и все лицо, и пандигий понял, что к магам здесь относятся не только без пиетета, а совсем наоборот.
— Маги?! — эхом воскликнули два других мечника, и вся троица наставила на пришельцев свои убийственные железяки.
По арбалетчикам прошло движение, и стало ясно, что они привели себя в состояние полной боевой готовности.
— Да, маги, — выгадывая время, подтвердил Аллатон. — Вполне мирные маги-целители. Несущие только добро. Никто еще на нас здесь не жаловался.
Тут он совершенно не кривил душой: на этой планете их действия пока не вызвали ни одного нарекания. Претензии могли быть разве что у болотной твари, которой не удалось полакомиться ногой пандигия. Но и то получила она по физиономии от плаща, а не от самого Аллатона, так что он тут был как бы и ни при чем.
— Это ты мне говоришь? — угрожающе процедил командир, свирепо выкатив глаза и выделив голосом слово «мне». — Это ты мне говоришь о мирных магах, подлый тарфагорский засланец?!
— Тут какая-то ошибка, — миролюбиво сказал Аллатон. — Мы пришли сюда всего лишь за настойкой…
Хорригор уже сообразил, что нужно делать и, не поворачивая головы к пандигию, тихонько произнес:
— Сейчас поставлю кокон невидимости, и убираемся отсюда. Не вырубать же этих обормотов.
— Мы ведь говорили, это целебная настойка, только ее надо еще долго доводить до ума, — продолжал Аллатон, ничем не показав, что услышал напарника. — И никакие мы не засланцы, и совсем не подлые. Мы же не прячемся, и у нас с собой нет никакого оружия. Хотя, поверьте, нам не стоит особого труда сделать так, что ваши мечи завяжутся узлом, и арбалеты тоже.
— Взять их! — тут же рявкнул командир и бросился к мутантам.
За ним рванулись и остальные, но через несколько шагов остановились и принялись растерянно и даже испуганно крутить головами. И их можно было понять. Там, где только что стояли два тарфагорских засланца, теперь никого не наблюдалось. Окруженные коконом невидимости маги отошли в сторону и мимо местных дозорных направились к лесу. Однако они не учли чуткий слух воинов. Те развернулись на едва слышный шорох травы, заметили, как ее придавливают к земле невидимые ноги — и командир, вскинув меч, метнулся туда. Подбежал, с размаху ударил мечом, правда, плашмя, потому что шпионы были нужны ему живыми… и, вскрикнув от неожиданности, разжал пальцы, так что его холодное оружие полетело на землю. Потому что незримый кокон по прочности своей ничуть не уступал граниту. Другие воины, бегущие следом, увидели, что вышло из атаки командира и сбавили ход.
