Вззз. Вззз. Вззз. Я приподнялся на локтях, прислонился к стене. Вытащил КПК. Некрологи. Три. Трое сталкеров не вернулись из своей последней ходки. Открыл первый:
«17:38. Сталкер Николай «Вахтанг» Ромейко. Равнина, химера. RV-025D»
Ком подкатил к горлу.
«17:42. Сталкер Андрей «Сиплый» Улин. Равнина, убит. RV-025D»
«17:42. Сталкер Василий «Молчун» Крылов. Равнина, убит. RV-025D»
Страшная действительность сжала мое тело так, как не сжимал кровосос в том злополучном тоннеле. Я вспомнил все. Я словно вернулся туда, откуда надолго уходил, вспомнил то, что почему-то успел забыть… Трое моих друзей, с которыми я вместе грелся у костра, делил последнюю банку консервов, когда выброс запер все выходы из Темной Долины; шлепал по топям Янтаря, охотясь на отряд «правительственных» зомби, которые раньше были особой исследовательской группой Научного Корпуса; таскал хабар из ходок, обустраивал наше лежбище… Они были мертвы. И даже тел не осталось, чтобы похоронить по-человечески. Я не смог заставить себя посмотреть в ту сторону, где в бывшем клубе безымянного теперь колхоза находился бункер. Я не смог заставить себя посмотреть в ту сторону, где монстр убил трех моих друзей. Бок жгло. Черт… Какого? Кто? Почему? ЗАЧЕМ? ЗОНА?!?! ЗОНА!!! Проклятье!
* * *
Сталкер завершил свой путь. Сегодня его не станет. Вместо него придет Властелин. Властелин убьет тех, кто виноват. Властелин поведет воинов в Великую битву. Дни Хозяев сочтены. Скоро наше братство воспрянет и сбросит с себя ярмо Хозяев. Час пробил.
* * *
КПК настойчиво вибрировал в кармане. Снова почта. «Открыть». Так…
«НЕ РЫПАЙСЯ. ТЫ ОКРУЖЕН СО ВСЕХ СТОРОН. ОТДАЙ ДОКУМЕНТЫ. ГАРАНТИРУЕМ ЖИЗНЬ».
Порви вас в «мясорубке»! Час от часу не легче! Пуля чиркнула у моих ног. Контейнер на боку мгновенно накалился. Я жалел сейчас о том, что в свое время не выбросил этот артефакт. На дисплее КПК мигнуло новое сообщение:
«Быстрее,… твою мать».
А вот мою мать не трогай. Я включил пеленгатор, давным-давно встроенный мною в КПК. На экране появилось шесть точек. Через мгновение КПК выдал подробную информацию: расстояние до цели, наличие препятствий, уровень и тип излучаемого сигнала, ID устройств. Две точки находились ближе всего ко мне… Там, в зарослях какого-то мутировавшего кустарника Мне уже было нечего терять. Мои друзья были мертвы, из Зоны мне уже наверняка не выбраться, обратно мне не вернуться… Да и зачем? Я с безразличием вскинул автомат, выщелкнул пустой магазин, вставил предпоследние пятьдесят ударов бронебойной смерти, дернул затвор и дал очередь в полмагазина по кустам. КПК запищал, возвестив о том, что мои пули достигли цели. А потом пошла потеха…
…меня гнали. В меня стреляли. Я не помню точно, как все было. Я не понимал: как я все еще не угодил в аномалию? Зона знает. Еще одна очередь над моей головой. Не попали. Бегу. Бегу, что есть мочи. На горизонте вырисовываются очертания ЧАЭС. Ну все, если не пуля меня прошьет, так мутант какой-нибудь прикончит… Тут я споткнулся и с разбегу ухнул в канаву. Неприятно. Повезло, что в этой самой канаве нет никакой гадости. Снова очередь, только какая-то слабенькая. Сумел оторваться. Пеленгатор показывает расстояние до преследователей — три сотни метров. Не может быть! Бок обожгло пламенем — странный артефакт раскалился. Но я не чувствую боли. И усталости. Странно… Взрыв! Он окатил меня, как ковш холодной воды морозным утром. В ушах звенит, перед глазами расплывается, руки стали непослушными, мысли как-то путаются… Контузия… а ведь надо еще и автомат перезарядить… Попробовал… Черт, магазин выпал! Зона тебя забери!
Наконец, мне удалось привести автомат в боеготовность. Я понял, что жизнь моя не стоит шмотка «кровавого камня». Меня точно убьют. Надо напоследок захватить еще кого-нибудь из них, хоть одного. Бог любит троицу. Контейнер со странным артефактом, который, будучи в составе исследовательской группы, я добыл года полтора назад, раскалился чуть ли не бела. Но я не чувствовал боли. Только желание прихватить с собой на тот свет кого-нибудь из этих наемных тварей окрепло. Я немного высунулся из канавы и попытался поймать кого-нибудь из этих сволочей в оптический прицел. Короткая и резкая очередь со стороны укрытия наемников с неприятным свистом прошила воздух над головой. Несколько пуль взрыхлило землю прямо перед моим носом. Издеваются, сволочи. Я перекатился на другой бок, но тут же что-то сбросило меня обратно в канаву, левый бок прошибла жуткая боль. Я закричал. В глазах покраснело. Стало тяжело дышать… Все… Отстрелялся… Умираю… Настало время для прощального салюта… Собрав остатки сил в угасающем теле, в котором было уже мало жизни, я поднял ствол автомата на канавой, направив его в сторону наемников, и выжал спуск. Выстрелов я уже не слышал. Вокруг была только красноватая тьма. И боль. А говорят, что после смерти нет боли. Есть только тоннель, по которому надо лететь, или что-то в этом роде. Враки… Фигня…
Месяц спустя…
Поезд несся сквозь закат, приближая меня к дому. Колеса постукивали на стыках, нагоняя сон на людей в вагонах. Воздух был горяч и вязок, солнце, оранжевым маревом заливавшее поля и рощицы, в вагоне горело зловещим красным цветом сигнальной лампы тревоги, коих много еще осталось в агропромовских подземельях, там, в Зоне. Наконец-то я выбрался из ее цепких лап. Теперь уже все позади. Я возвращаюсь домой. Странно, я так этого ждал, думал, как буду рад, думал, что буду счастлив. Но в душе почему-то только пустота и тревога. После того, как я пересек Периметр, я не могу почувствовать себя в безопасности. Я постоянно чураюсь любого шороха, с подозрением смотрю на каждого. А зачем? Я ведь могу узнать, что сейчас думает каждый человек в вагоне… Я могу узнать, что сейчас видит во сне вон та бабулька, что мирно посапывает в углу. Я же теперь не человек. Не в том смысле, что не тот самодовольный ученый, который пропал без вести где-то в окрестностях Янтаря года два назад. Даже не тот довольно известный сталкер, который вместе со своими тремя товарищами не только вернулся живым и почти здоровым из ходки к Могильнику, но и притащил уникальный артефакт. Я не человек. Суперконтролер, или что-то в этом роде. Думаю, объяснять больше уже ничего не нужно? Вот идет проводница. А на уме у нее — поскорей доехать до места, смениться, отоспаться и забыть того типа из шестого купе, который ее чуть-чуть не изнасиловал.
«Слушай, любезная, иди-ка дальше своей дорогой и не приставай ко мне с расспросами о белье и чае, ладно? Ты лучше пойди поспи, а то в конце вагона, я знаю, сидит пренеприятная компания, от которой тебе хорошего ждать не придется», — мысленно обратился я к проводнице. Та встала, как вкопанная, глазами хлопает, на меня смотрит.
