Инфосистема управления выдала схему здания на экран моего сателлита. Ничего интересного. Дальше технические данные – система вентиляции, система энергоснабжения. А это уже интереснее – если верить плану, в здании два этажа, но, судя по техническим схемам, этажа три. Где же спрятан еще один этаж?
Я долго искал вход. Двери управлялись отдельной автономной системой. Я нашел их в самом конце коридора, в глухом закутке. Они были неотличимы от стены, и я бы вряд ли смог их отыскать, если бы не моя уверенность, что двери должны быть, и глухой угол, куда никто не заглянет, – вполне подходящее место. Я до сих пор не понял, как именно работают компьютеры девонов, поэтому просто послал мысленный приказ такой силы, что открылись все комнаты на этаже. Ничего не могло остановить меня сейчас. Ничего и никто.
Двери вели в кабину лифта. Как только я зашел, они закрылись с мягким шелестом, и кабина поехала вниз. Я опускался несколько минут – довольно глубоко, а когда вышел, оказался в длинном коридоре, освещенном лампами. Здесь не было колонн и изысканного изящества девонской архитектуры. Это напоминало бункер. Я прошел по коридору и оказался еще перед одними дверьми. Система управления признала во мне своего и открыла их. Почему девоны так беспечно полагались на свои системы? Если я бы хотел, чтобы никто не попал внутрь, кроме меня, запер бы дверь на кодовый замок.
Да кто же вы, на самом деле, такие?
Дверь открылась, и я оказался в темноте. Поморгав пару раз, чтобы привыкли глаза, я огляделся. Помещение было просторным, но рассмотреть что-либо подробно я не мог – только какие-то неясные очертания. Основным источником света было странное возвышение впереди, прозрачный купол и что-то похожее на блок управления рядом, с множеством рычагов, огоньков и кнопок. Молочное свечение, исходящее от купола, мягко пульсировало. Словно под гипнозом, я медленно приближался к нему.
Купол был невысоким – чуть ниже моей груди, по длине же составлял примерно два моих роста. Прозрачным был только верх, но я мог спокойно заглянуть внутрь, что и сделал… и отшатнулся с хриплым ругательством от неожиданности. В полупрозрачной жидкости лежали два тела. Но не сам этот факт произвел на меня впечатление, а то, какими были эти тела.
Это были не девоны, к которым я уже привык, и, разумеется, не люди. Я не знал, как их назвать. Два существа, лежащие под колпаком, были длиннее девонов, но тоньше. Их тела были погружены в жидкость, и рассмотреть детали не получалось, но лица выступали над поверхностью. Они застыли в безмятежном покое. Я стал рассматривать существо, лежащее ближе ко мне. Огромные глаза с невероятно длинными белесыми ресницами, тонкий нос, губы полнее, чем у девонов. Выступающие острые скулы. Кожа напоминала белый мрамор, и казалось, что свечение исходит от нее. Цвет волос был непонятен – они плавали в жидкости, омывающей тела существ. Тело, находящееся дальше от меня, было чуть крупнее, с немного другими чертами. Видимо, это были мужчина и женщина, если их можно так назвать. Они наводили ужас, и они были прекрасны. Не было видно ни признаков дыхания, ни хоть какой-то краски жизни на лицах, словно две мраморные статуи лежали передо мной. Я понял, что мог бы смотреть на них часами, – таких совершенных, таких чуждых….
Постепенно мой пульс выровнялся, и я смог вернуть себя к реальности, сразу же почувствовав чье-то присутствие. Я машинально оглянулся – чуть поодаль стоял Адар. Он был один, без твата.
– Я знал, что найду тебя здесь. Рано или поздно это должно было случиться.
Я внутренне напрягся, но Адар не собирался нападать. Он выглядел спокойным и… печальным?
– Что это, черт возьми? – я махнул рукой на купол. – Кто они такие? Зачем вы прячете их здесь?
– Это мои повелители, Шатхи, – Адар говорил так тихо, что я едва слышал его.
– Повелители?
– Да, – губы Уттана скривились в невеселой усмешке. – Именно так. Это причина, по которой мы здесь. Это наши создатели. Я расскажу тебе.
Земля не всегда была нашим домом, как ты уже понял. Мы были частью цивилизации, которая достигла своего расцвета задолго до появления людей и находилась настолько далеко от этой планеты, насколько ты не можешь себе представить. Она превосходила ваш современный уровень развития, как вы превосходите обезьян. Надменный, горделивый народ, считающий себя хозяевами всего сущего. Шатхи считали себя богами не без причины – они могли управлять энергией, впитывая ее, как вы пьете воду, умели управлять информацией силой разума. От них практически невозможно было скрыть что-либо – Шатхи читали мозг, как открытую книгу. Их сила была огромна, даже без технологий, а вместе с технологиями они были непобедимы. Ими двигали тщеславие и жажда власти, они осваивали планету за планетой, вынуждая местных жителей поклоняться им. Впрочем, большая часть планет была населена примитивными племенами – по сравнению с повелителями, конечно. Империя Шатхи была уже велика и могла стать еще больше. Никто не мог бы остановить их, кроме них самих. Шатхи любили интриги, строили коварные планы, стремясь захватить власть, правящие семьи вступали в конфликты с другими правящими семьями. Шатхи победили болезни и могли жить невероятно долго, по вашим меркам, но вместе с тем размножались они тоже крайне медленно. Видимо, стремясь сделать тела совершенными, они нарушили определенные природные функции. Беременность длилась крайне долго и протекала тяжело. Выживало мало детей.
Возможно, это заставило Шатхи усиленно заниматься генетикой. Они стремились решить эту проблему, прежде чем популяция станет слишком мала. Наверно, так Великий Разум Вселенной хранил равновесие. Они вымирали.
Поскольку Шатхи считали ниже своего достоинства выполнять какую либо работу, кроме умственной, то создали себе помощников. Мы были их руками: они проектировали – мы строили, они создавали идею, а мы воплощали. Мы не могли поднимать глаз на наших повелителей, не имели права думать и даже дышать без их позволения. Единственная цель нашей жизни – служение, единственное удовольствие – служение, единственная страсть – оно же. Мы повторяли эту молитву каждый день. Они называли нас Самах – существо, созданное, чтобы служить.
Как-то раз большой разведывательный корабль был послан в неизученный участок галактики. Поскольку Шатхи становилось все меньше, только двое из них находилось на этом корабле. Остальные были Самах, рабами. Мой предок был на этом корабле. Он придумал некий план. Постарался сделать так, чтобы с ним на корабле оказались единомышленники. Система навигации дала сбой – не случайно, разумеется. Корабль терпел бедствие, и, как положено в таких случаях, повелителей провели в отсек повышенной прочности, где они находились в специальной системе жизнеобеспечения. В таком состоянии им практически ничего не могло навредить. Это странно, но существа, живущие так долго, обладающие такой прочностью, очень боялись смерти. Они были чрезвычайно осторожны. И эта осторожность стала их слабым местом.
