И тогда на палубу поднялась Дениза Вебер и, небрежно облокотившись на поручни, стала разглядывать Цитадель.
Эффект оказался поразительным. У офицера тотчас отвисла челюсть, его подчиненные оцепенели, забыв стереть с лиц неуместные улыбки.
Гваатх, на которого никто из пограничников даже не взглянул, обиделся.
— Ни хрена себе! — рявкнул он, и ударил себя кулаком в грудь. — Неужто Гваатх, то есть я, стал вдруг невидимкой? Или на этом задрипанном острове часто высаживался наш брат-парагаранец? Ха, напрасно они так вытаращились на эту девицу! Было бы на что смотреть — карлица какая-то. А вот Гваатх — это серьезная фигура, он еще даст земляшкам прикурить. Хоть нынче я и стал дипломатом, но морды бить всяким там чувакам не разучился. Бывало…
И в этот момент небо раскололось от страшного грохота. Среди серых туч что-то блеснуло, а затем вершину Башни окутало облако дыма. Спустя несколько секунд до порта донесся глухой раскат взрыва.
Банг сощурился и приложил ладонь ко лбу.
— Похоже, на салют в нашу честь, — спокойно произнес он. — А здесь будет куда веселее, чем я думал, Джон!
Рангор зарычал и, изогнувшись, начал яростно скрести когтями палубу.
А потом бомбы начали рваться у подножия Башни. Издалека было отчетливо видно, как в воздух взметнулись обломки разрушенных домов.
— Кто это, Джон? — спросил Банг и инстинктивно погладил рукоять меча.
— Не думаю, что наши друзья, — ответил Дилулло. — Черт побери!
Одна из бомб отклонилась от цели и взорвалась невдалеке от порта. Пограничников как ветром сдуло с причала.
Однако вскоре стало очевидно, что главной целью нападавших была все-таки Цитадель. И тогда в море начали вздуваться кипящие водные пузыри.
— Ну, началась заваруха! — возбужденно завопил Гваатх. — Джон, старина, у меня просто руки чешутся кому-то набить морду! Э-эх, жаль, у нас нет пушки…
— Это ты верно сказал — пушки у нас нет, — кивнул Дилулло. — А если бы даже и была — в кого нам стрелять? Гваатх, разве ты не видишь, что Цитадель атакуют прямо из космоса? Мы здесь совершенно бессильны… Э, а где же наша гостья?
Оказалось, что Денизы и след простыл. Вскоре выяснилось, что с носа судна прямо на причал свисал веревочный трап.
Банг удивленно покачал головой.
— Эта девчонка — просто порох! Не удивлюсь, если она ради репортажа проникнет в Башню…
— А что же делать нам? — немного растерянно спросил Гваатх.
— Пойдем в трюм пить пиво, — предложил Банг. — Дергаться взад-вперед бессмысленно. Выходить в море опасно, высаживаться на острове — тем более. Лучше положиться на удачу!
И удача их не подвела. Бомбы и ракеты больше ни разу не упали на территорию порта. В море поднялось сильное волнение, корабль болтало из стороны в сторону, но это никто даже не заметил.
Гваатх, разумеется, с горя напился. Ему было тошно от мысли, что кто-то сейчас дерется, а он остался в стороне и никому не нужен. Банг тоже предпочел расслабиться, приблизительно по той же причине. Рангор лежал в углу каюты и, закрыв глаза, дремал. Он вспоминал о Красной чуме на своей родной Варге, когда на поселения разумных зверей надвигался радиоактивный ураган и полчища хищных пауков-иргов. Тогда, много лет назад, ему казалось, что ничего страшнее во Вселенной просто быть не может. Оказалось, ошибся…
В какой-то момент Джон Дилулло обнаружил, что пьет в одиночку, и отнюдь не пиво, а кое-что покрепче. Грохот далеких взрывов надо было чем-то заглушить, и земное виски очень пригодилось для этой цели.
Очень давно, пожалуй, с трагического дня смерти своей семьи в в средиземноморском городе Бриндизи, старый астронавт не ощущал такой вселенской тоски. Он словно в зеркало смотрел, когда отказывался от полета на Землю, да еще во главе дипломатической миссии. Ну какой из него дипломат! Если Моргана так беспокоит события, происходящие на его любимом детище, то он вполне мог найти в летающей Цитадели куда более подходящие кандидатуры. Там, слава богу, хватало молодых, образованных людей, бойко говорящих на десятках языках и знающих все уловки переговорных процессов и владеющих искусством крючкотворства. Им-то и надо было поручить переговоры с хитрой лисой паном Вайдой и его замечательным Советом!
Приблизительно это он, Дилулло, и сказал Моргану Чейну. Ответ мессии был гораздо короче.
И вот теперь выяснилось, что дурное предчувствие не обмануло старину Джона. Правда, беда пришла не из джунглей Цитадели, а из космоса, но какая разница? Беда она и есть беда. Она давно висела в воздухе, словно топор, и просто не могла не упасть!
Дилулло понял, что он устал. Устал бороться против бесчисленных врагов, плыть против течения. Устал строить в тот момент, когда подавляющее большинство готово только разрушать. Устал объединять тысячи разных индивидуумов, которые куда охотнее разбежались бы в разные стороны. Да, их притягивал магнит идей Моргана Чейна, а еще более — харизматическая, мощная личность новоявленного мессии. Многие понимали, что жить так, как они жили раньше, просто невозможно — слишком уж душно в атмосфере всеобщей алчности, эгоизма, жестокости, безнравственности.
Все так. Двадцать назад, когда Чейну не без помощи мерзавца Шорра Кана удалось сколотить единую Галактическую Империю, и сбалансировать Кольцом Цитаделей все зло мира, казалось, что они идут верным путем. Озэки были разгромлены, Х’харны и их многочисленные слуги сошли со сцены, люди и нелюди на тысячах мирах вздохнули свободнее, чем когда-либо…
Но похоже, все возвращается на круги своя. Шорр Кан привычно плетет свои интриги, первенец Чейна снюхался с озэками, а в Цитаделях сразу же завелась плесень… И теперь вот эта неожиданная атака из космоса. А ведь Цитадель закрыта фактически двойным противоракетным зонтиком! На подходе к Терре дежурят три эскадры космофлота Империи, сюда, на Крит, казалось и метеорит без визы прилететь не сможет…
И тем не менее Башню сейчас бомбят, и очевидно, что Морган Чейн не был готов к такому повороту дел. Ему хватает сейчас хлопот с Голкондой и с Наследством Ллорнов, которое никак не желает идти ему в руки… А вот теперь невесть откуда взялась новая напасть. Хорошо, если Башню атаковал юный Эдвард с помощью озэков, а еще лучше, если провокацию устроил мерзавец Шорр Кан. А если нет? Сможет ли Морган Чейн парировать новый удар? А ведь силы его не беспредельны, это показало путешествие на Голконду…
Впервые Дилулло пришло в голову, что Х’харны, быть может, не так уж и не правы. Галактическая цивилизация явно стремится к закату, и недавний чудовищный шторм провремени только ускорил этот естественный процесс. Да, естественный! Х’харны всего лишь пытаются использовать его плоды, можно ли их в этом обвинять? В конце-концов, через две тысячи веков галактическая цивилизация и так станет покойником… Ну, может с помощью Х’харнов и их многочисленных слуг это случится на сотню-другую веков раньше — что за важность? Пусть даже это случится совсем скоро, через сотню-другую лет. Морган Чейн это увидит, он бессмертный. А он, Джон Дилулло, к тому времени давно сгниет на каком-то кладбище. Ему-то что за забота? Тем более, когда есть вино, много отличного вина…
