– Это не настоящая Яма Кровавой Тени, – объявила Фундис, – но в особых случаях богиня Ллот позволяет использовать вместо бойцовских арен складки местности. Начнем же испытание силы!
Жрица Хино освободила один проем ограды от магической защиты. В этом месте в яму спускалась сложенная из плоских камней лестница. Федор увидел на верхнем «блине» узоры, процарапанные рукой Фундис. Другой бы расклеился от грустных воспоминаний, но комиссар решительно отогнал мысли о ночном конфузе. Он еще раз проверил, хорошо ли застегнуты пряжки на кожаных с бронзой доспехах друга, хлопнул его по спине и сказал:
– Мы все верим в тебя, брат. Ты пройдешь испытание и отомстишь ящеру за нашего собрата-гоблина. Вперед!
– I guess I'm fucked now… – Зак тяжело вздохнул и рысцой прирожденного гладиатора побежал на арену.
– Поприветствуем орка Маггута, бесстрашного предводителя гоблинов! – воскликнула маджаи.
Президент Даггоша воздел руки, отвечая на приветствие армии, и ударил мечом о щит. Дроу сдержанно загомонили. Золотоискатели зааплодировали и заорали «Слава комдиву!».
– Выведите раптора!
К противоположному краю арены подполз ломовой червь. На волокуше, которую он тянул, была установлена клетка с диким ящером-убийцей. Возбужденный большим количеством потенциальной добычи, хищник бесновался и грыз прутья. Клетку остановили возле проема в ограде, открылась дверца.
Раптора даже не пришлось подгонять. Издав торжествующий вой, он устремился наружу. Одним прыжком выскочил на арену, моментально оценил обстановку. На вооруженного Зака голодный ящер поначалу не обратил внимания, а сразу метнулся к ограде. Он хотел убивать, а за частоколом из тоненьких палочек с тряпочками на концах было столько живого беззащитного мяса!
Удар магической молнии опрокинул раптора на землю. Тот вскочил, помотал башкой и снова скакнул к преграде. Второй разряд оказался сильнее. Хищника не просто отшвырнуло, но и обожгло. Шкура на боку задымилась. Он поднялся на ноги, недоуменно рыкнул. И тут взгляд его маленьких глазок остановился на комдиве…
От первого нападения Зак уклонился с изяществом тореадора. Раптор затормозил, из-под когтистых лап полетела каменная крошка. Быстрым прыжком он развернулся и атаковал снова. Маггут хотел опять ускользнуть, но ящер быстро обучался. Вместо того чтоб безумно бежать вперед, он вдруг остановился и нанес по отпрянувшему противнику удар хвостом. Зак пошатнулся. Не давая ему опомниться, ящер махнул хвостом вторично. Удар пришелся в щит, но оказался по-настоящему сокрушительным. Комдив упал. Раптор в мгновение ока навис над ним и раскрыл пасть.
Наступившую тишину разорвал пронзительный визг Клюш.
Пришедший в себя Зак двумя руками пихнул щит вверх. Смертоносные клыки лязгнули по металлу. Зак давил изо всех сил. Ребро бронзового диска все глубже погружалось в пасть хищника. Тот заревел от боли и попятился.
Зак поднялся сначала на одно колено, затем встал во весь рост. Могучие мышцы афроорка под черно-зеленой кожей напряженно перекатывались, будто корневища мэллорна. Шаг за шагом он теснил противника к ограде. Раптор хлестал хвостом, но отступал. Чешуйчатая кожа в углах рта порвалась, из ран падали хлопья розовой пены. Наконец он почти уперся в частокол. Маггут изо всех сил толкнул щит. Ящер коснулся частокола.
Треск магического разряда слился с его паническим воплем. Дрыгнув чудовищными задними лапами, словно переросший цыпленок, он рухнул на арену. Зак взмахнул мечом, однако не успел опустить его на шею врага. Тот перекатился вбок, мотнув головой, отправил щит в небеса. Затем поджал левую ногу под туловище и стал бешено загребать ею гальку, пытаясь вскочить. Но Зак был бы плохим тактиком, если бы позволил ему завершить этот маневр. В один прыжок подскочив к раптору со спины, афроорк резким круговым движением меча перерубил твари шею.
Обильный поток крови выплеснулся на ноги комдива. Отрубленная голова раптора повисла на полоске кожи. Вторым ударом Зак окончательно отделил ее от тела хищника.
Толпа взревела. Какая-то юная эльфийка завизжала: «Я хочу от тебя ребенка!». «Это мой муж, а не твой!» – злобно крикнула ей Клюш и полезла разбираться с соперницей.
Федор восторженно орал вместе со всеми, пока не охрип.
– Что ж, – сказала недовольная Фундис, дождавшись тишины. Похоже, ей одной пришелся не по вкусу подвиг афроорка. Мечтала всех пришельцев поработить, не иначе. Или загрустила об упущенной прибыли – мертвого раптора не продашь. – Сейчас смелый воин смоет с себя кровь и пройдет в мой шатер, где его ждет испытание на разум – магическая игра. Приглашаются только командиры от знаменосца и выше!
* * *
Гоблины и простые дроу в тревожном ожидании расположились вокруг палатки Фундис. Чтобы скрасить досуг и отвлечься, экспедиционеры принялись травить анекдоты о тувлюхах, а дроу с интересом слушали.
– Нанялся один тувлюх в армию. Сержант думает – опасно ему настоящее оружие давать. Выдал вместо файербола плетеный шар и говорит: вот тебе файербол, сейчас черепаха из-за угла выйдет, ты ее сразу взорви. Выходит боевая черепаха, тувлюх свой шар бросил ей под ноги и кричит: «Ба-бах!». Тут из люка вылазит другой тувлюх и отвечает: «Бы-дыщщ!».
Слушать такую неполиткорректную ерунду после близкого знакомства с этим достойным народом комиссар не мог, поэтому стал нарезать круги в отдалении.
– Господин Стволлут, – услышал он робкий голос и остановился. Из-за палатки выглядывала Клюш, стараясь не попасться на глаза соплеменникам. Гоблинша с заговорщицким видом поманила комиссара к себе. – Сир…
Федор нехотя приблизился.
– Чего тебе? Докладывай.
– Печаль у меня, господин комиссар. Не хочет комдив Маггут исполнять свой супружеский долг, отворачивается от меня. А ведь я красивая! Так все говорят. Как ни ласкаю его, а не берет меня, и все тут! Уж вы посоветуйте ему, сир, чтобы не отталкивал свою верную Клюш. Уж какие только виды я ему не показывала – и сзади, и спереди…
– Стоп! – Федор протестующе поднял руку. – Без подробностей.
– Может, я что не так делаю? Как завлечь моего супруга на ложе? А вдруг он этот, гомо… – Клюш в ужасе прижала ладони к губам. – Не может быть. Так хорошо у нас в Касе получилось, что я сразу поняла, что он суженый мой!
– Так-так… – заинтересовался комиссар. – И ничего не помогает?
– Прямо хоть плачь.
Федор огляделся и понизил голос:
– Это колдовство, я точно знаю. – Он поднял палец, чтобы гоблинша не принялась причитать от страха. – И потому у меня для тебя есть секретное поручение. Потихоньку выведай у местных девушек, как они с такой напастью борются. Если узнаешь, доложишь мне. Строго секретно! А я уже придумаю, как Заку помочь. Все поняла?
