Но это случилось позже, а в то время, о котором идет рассказ, Ульман сильно смутился и не смог ответить на слова ученика ничего толкового, а лишь смущенно пробормотал:
– Ну, если так… Ну, давай…
И воскликнул Христофор радостно и громко:
– Мудрейший Ульман будет учить меня плавать!
И услышали это все присутствующие, и понял Ульман, что непросто будет ему отказаться от глупых слов, сорвавшихся с его антенны в минутном умопомрачении. И решил он, что недолго будет учить Христофора плаванию, и найдет какую-нибудь причину, чтобы прекратить заниматься с ним неподобающим делом.
Через несколько дней король Карл разговаривал с Ульманом по другому делу и сказал среди прочего:
– Думается мне, зря ты взялся учить Христофора рыцарскому мастерству. Ничего хорошего из этого, по-моему, не получится.
Постеснялся Ульман признать королевскую правоту и сказал:
– Это мы еще посмотрим.
И стал он учить Христофора плаванию, и давал ему сложные задания, не соответствующие умению обучаемого, и ждал, что Христофор огорчится и сам откажется продолжать занятия. И скажет тогда Ульман:
– Вот видишь! Ничего хорошего не выходит, когда травоед начинает обучаться рыцарскому мастерству.
Однако Христофор занимался усердно и прилежно, и с каждым занятием становился все более сильным, ловким и выносливым. И перестал он быть предпоследним в классе, и стал обгонять в умениях одного юного рыцаря за другим. И говорил Ульман нерадивым ученикам:
– Как вам не стыдно класть клюв на мои занятия! Глядите, нынче даже травоеды плавают лучше вас!
Ученики обижались, но принимали справедливый упрек, и начинали заниматься все более усердно, и вскоре взрослые рыцари заметили, что Ульман готовит им редкостно достойную смену. Надо отметить, что в том поколении воспитывался будущий король Джордж, дядя великого короля Теодора, впрочем, эти сведения не имеют прямого отношения к данной истории.
Однажды юные рыцари Эндрю, Морис и Константин подстерегли Христофора в укромном месте, окружили его и сказали:
– Нехорошо, что презренный травоед пытается овладеть рыцарским мастерством.
– Я принял ваше мнение к сведению, – сказал Христофор. – А теперь дайте мне проплыть мимо.
– Нет! – воскликнул Морис. – Когда говорят рыцари, травоед слушает и внимает.
И смирился Христофор, и стал слушать, потому что Морис сказал то, что говорит закон племени. Долго они оскорбляли его и поносили разными словами, и в какой-то момент Эндрю в запале схватил Христофора за жабры и стал душить, приговаривая:
– Получи, презренный травоед!
И вышло так, что Христофор вырвался из захвата, и ударил Эндрю в жабры, и закричали Морис и Константин:
– Поединок! Честный поединок!
И сошлись Эндрю и Христофор в честном поединке и бились долго, и никто не мог одержать верх над соперником. И истощилось терпение Мориса, и напал он на Христофора сзади, обхватил его руками и сказал:
– Нехорошо, что презренный травоед не поддается настоящему рыцарю.
И сказал ему Христофор:
– Вмешавшийся в честный поединок стоит вне закона.
И вырвался из боевых объятий, и поймал Мориса за левую среднюю руку и перекусил ее клювом примерно посередине. И брызнула кровь, и закричали испуганно юные рыцари, а о дальнейшем Эндрю говорил, что умирающий Морис набросился на Христофора как раненая протосфирена и растерзал его. А Константин вроде бы говорил, что на Христофора набросился и растерзал король Карл, который плыл мимо по своим делам и остановился понаблюдать за поединком. Впрочем, когда Константина потом спросили, правда ли это, он отрекся от этих слов.
Как бы то ни было, с тех пор травоедов никогда не учат ни плаванию, ни, тем более, более продвинутым рыцарским искусствам. Потому что все знают, что ничего хорошего из этого не выйдет.
– Ты настоящий герой, Роланд, – сказал Дейкстра. – Удачи тебе!
– Удача мне не помешает, – согласился Роланд, осторожно оттолкнулся от седла и поплыл к разлому.
Встречное течение было ощутимым, но не очень сильным, Роланд преодолевал его почти без усилий. Главное – не останавливаться, потому что даже слабое течение сносит пловца намного быстрее, чем тот ожидает.
Начал ощущаться холод. Поначалу Роланд счел его терпимым, но чем дольше Роланд находился рядом с небесной твердью, тем сильнее замерзал. Пожалуй, стоит отдалиться от нее подальше, там должно быть теплее, а сильных течений вроде не видно. Страшно нырять в неизведанное, но лучше испугаться, чем замерзнуть. В конце концов, разлом виден отовсюду, и даже если течение отнесет рыцаря в сторону, сориентироваться будет несложно. Хотя…
– Дейкстра! – крикнул Роланд.
– Что?! – отозвался мудрец.
– Кричи время от времени!
– Что кричать?!
– Все равно что! Чтобы я не потерялся!
– А, понял! Хорошо, буду кричать!
Роланд двигался прямо к центру разлома. Он прикинул в уме схему течений и решил, что будет плыть горизонтально, пока не окажется непосредственно под разломом, а там встречное течение должно смениться восходящим, и его внесет куда надо вообще без усилий, можно будет даже отдохнуть немного. Главное – не расслабляться, чтобы не отшвырнуло в сторону, как это случилось с их парусами минут тридцать назад, когда они вплотную приблизились к цели путешествия.
– Роланд! – донесся сзади голос Дейкстры.
– Что?! – отозвался Роланд.
– Ничего! – ответил Дейкстра. – Ты просил кричать, вот я и кричу!
Роланд хотел было ответить "Ну вот и кричи!", но решил поберечь силы и ничего не стал говорить.
Встречное течение постепенно ослабевало. Роланд почувствовал в воде мелкие завихрения, характерные для мест, где сталкиваются сильные разнонаправленные течения. Сейчас траектория движения начнет отклоняться вверх…
Восходящий поток мягко подхватил Роланда и повлек туда, где светился ярко-алый глазок небесного разлома. Отсюда он был виден как большой диск не совсем правильной формы, и по этому диску переливались красивые разноцветные волны. Что же там происходит, хотелось бы знать… Это станет известно совсем скоро, всего-то через несколько минут.
Стало теплее. Похоже, разлом действительно подобен подземному огню, он не только подсвечивает воду низкочастотными вибрациями, но и разогревает ее. Они с Дейкстрой зря боялись замерзнуть, здесь надо бояться, как бы не перегреться или не обвариться особо горячей струей.
– Роланд! – крикнул Дейкстра в очередной раз.
Желтая вспышка его голоса проявилась далеко внизу, там, где край перевернутой котловины терялся во мраке. Быстрое течение здесь, однако. Оказывается, Роланд, сам того не заметив, уже преодолел большую часть пути. Еще минута-другая, и течение внесет его в сам разлом.
