За ним рванулись и остальные, но через несколько шагов остановились и принялись растерянно и даже испуганно крутить головами. И их можно было понять. Там, где только что стояли два тарфагорских засланца, теперь никого не наблюдалось. Окруженные коконом невидимости маги отошли в сторону и мимо местных дозорных направились к лесу. Однако они не учли чуткий слух воинов. Те развернулись на едва слышный шорох травы, заметили, как ее придавливают к земле невидимые ноги — и командир, вскинув меч, метнулся туда. Подбежал, с размаху ударил мечом, правда, плашмя, потому что шпионы были нужны ему живыми… и, вскрикнув от неожиданности, разжал пальцы, так что его холодное оружие полетело на землю. Потому что незримый кокон по прочности своей ничуть не уступал граниту. Другие воины, бегущие следом, увидели, что вышло из атаки командира и сбавили ход.
Аллатон придержал напарника за локоть и прошептал ему в ухо:
— Придется применить жесткий метод, иначе они от нас не отстанут.
— Придется, — согласился Хорригор, сразу сообразив, что имеет в виду коллега. — А то еще и в Авалон полезут вслед за нами. И возись там с ними…
Энергетический удар можно было нанести прямо сквозь стенку кокона — она в этом случае не являлась препятствием. Хорригор зажал сосуд с митолем под мышкой, оба мага повернули ладони к преследователям и замерли. В следующий миг у продолжающих неуверенно приближаться воинов подогнулись ноги, они осели на траву, выпустив из рук оружие, и застыли в разных позах, очень напоминая трупы. Но трупами они отнюдь не были — мутанты били не на всю мощность, а лишь слегка, просто отправляя здешних дозорных в длительный нокаут.
— Представляю, какие тут слухи пойдут, — проворчал Хорригор, вместе с Аллатоном направляясь к лесу. Кокон теперь был ни к чему, и иргарий его снял. — Настоящим тарфагорским засланцам не позавидуешь.
— Да уж… — кивнул пандигий. — Надо бы определить, где находится эта планета. Может, им предложат вступить в Межзвездный Союз. Кое-какой уровень у них имеется, ведь явно не собирательством занимаются.
— Не наша это забота, Ал, — отмахнулся Хорригор. — И вообще, я совсем не уверен в том, что заставлять аборигенов перепрыгивать через несколько этапов развития такое уж благое дело.
— Однако сам ты этим в свое время занимался на разных планетах, — усмехнулся Аллатон.
— Что за вздор! — вскинулся иргарий. — Это тебе твои разведчики нарассказывали? Или собственных пропагандистов повторяешь? Я всеми силами стремился сохранить самобытность каждой культуры, а если мои посланники и оказывали какое-то влияние на местных, то исключительно положительное.
— Разумеется, — вновь не сдержал усмешки пандигий. — Положительное с твоей точки зрения. Но она ведь не единственная.
— Есть вещи, положительные с любой точки зрения! — вскипел Хорригор. — И кстати, сам-то ты чем сейчас занимаешься на Можае? Не ведешь ли к свету простодушных доверчивых роомохов? Вбиваешь им в головы свои собственные взгляды, а далеко не факт, что они являются истиной в последней инстанции и образцом абсолютной морали.
— Не буду спорить, — миролюбиво сказал Аллатон. — По сути, любые разумные существа только тем и занимаются, что вбивают в мозги своему потомству свои собственные воззрения. А молодое поколение подрастает и что-то в этих воззрениях переделывает.
— Но переделывает далеко не всё! — не унимался Хорригор. — Есть вечные ценности, не поддающиеся переделке и в ней не нуждающиеся. Согласен?
— Согласен, — кивнул пандигий. — Впрочем, это долгий разговор, и не для этого леса. Ты хоть помнишь, куда нам идти?
— Еще бы! — фыркнув, ответил Хорригор. — Причем помимо своей воли. Если и хотел бы заблудиться, не получится.
— У меня то же самое…
Они уже углубились в лес, и приходилось внимательно глядеть под ноги, чтобы не угодить ногой в чью-нибудь нору, и то и дело отводить от лица усеянные листвой ветви деревьев. Звуков погони не было слышно, да маги и не опасались погони — коли местные воины окажутся настырными, то еще раз получат по мозгам, только и всего. Под раскидистыми кронами было более-менее прохладно, и если бы не усталость от длительного пребывания на ногах, мутанты, возможно, получили бы удовольствие от такой прогулки среди дикой природы.
Наконец они вышли на пустошь и направились к тому бугорку возле жалких кустов, где находился невидимый проход в Авалон. По-прежнему вокруг назойливо жужжали мелкие насекомые, сновали ящерицы и скользили змеи, но из воды никакие твари не выпрыгивали — видать, урок пошел впрок. Легкий ветерок чуть разогнал отвратительные запахи, солнце закрыли облака, и ничто не мешало продвижению магов к цели.
— И как же все-таки здорово у нас вдвоем-то получается! — Хорригор поплотнее прижал к боку сосуд с митолем. — Может, если бы мы не воевали друг с другом, а сотрудничали, то совместно нам удалось бы справиться с Ролу Гоном…
— А что это? — спросил Аллатон.
— Ролу Гон, или Северный Ветер — так мои сородичи называют ту пандемию, от которой тебе пришлось скрываться на Можае. Вместе мы что-нибудь придумали бы…
— Возможно, — согласился пандигий.
— Насколько я понял, у нынешних ученых нет никаких гипотез относительно этого явления, — продолжал Хорригор. — Не спорю, о Вселенной они знают много… Но однобоко! А ведь причиной Ролу Гона может быть чья-то магия. И где гарантия, что этот ветер опять не подует?
— Да, гарантии нет… — Аллатон немного помолчал. — Вообще, тут обширнейшее поле для предположений. Но как проверить их справедли…
Он не договорил, потому что в спину ему ударил арбалетный болт. Ударил — и отскочил от плаща, не причинив пандигию никакого вреда. А вторая короткая и толстая стрела почти одновременно вонзилась в затылок Хорригору, и наконечник ее с хрустом вышел из переносицы бывшего «темного властелина». Иргарий негромко вскрикнул и повалился лицом в коричневую жижу. Туда же полетел и сосуд с митолем. Аллатон быстро развернулся на месте, присел и выставил ладони к лесу. Там никого не было видно, но стрелы прилетели именно оттуда — вероятно, кое-кто из арбалетчиков успел очухаться от энергетического удара.
На этот раз пандигий силы не пожалел — невидимый заряд, умчавшийся к опушке, должен был надолго вырубить все живое километров до двух в глубину. Аллатон поднял сосуд с митолем, вытер ладонью, убрал его под плащ и подхватил под руки неподвижного Хорригора. С носа иргария капала коричневая жижа вперемешку с кровью. Поднатужившись, пандигий взвалил своего спутника на плечо и торопливо зашагал к проходу, ведущему в Авалон.
