в растительный мир служила ширма из густых вьюнов, спускающихся откуда-то сверху и полностью закрывающих ход от посторонних глаз. Удивительная задумка. Предполагаю, со стороны редкий следопыт сумеет рассмотреть подвох во всей этой растительности. Значит, коротышки умеют не только воевать, но и маскироваться. Интересно от кого. Вряд ли кто-то сунется в их жилище, зная об их существовании. Но все равно, они поднялись в моих глазах.
Я прошел вперед и вышел на свободу. Вечернее небо стало темнеть, подготавливая всех ко сну. Высыпали гроздья пока еще тусклых звезд, каких никогда не доводилось встречать на родной планете. Пела одинокая поздняя птица, где-то в траве послышалась цикада… «Совсем я отвык от этих маленьких радостей жизни». Вздохнув полной грудью, я прислонился спиной к прохладной каменной стене и стал осматриваться по сторонам.
Двое. Они стояли спиной к выходу. У обоих длинные копья и короткие мечи, больше походящие на кинжалы при их росте и комплекции. Был бы у меня нож, их нейтрализация заняла бы не более трех секунд, а так, орудуя мечом в ограниченно узком пространстве, пришлось затратить в два раза больше времени. Один упал с перерезанным горлом. Второй — с укороченной на четверть, головой. На шум и возню выбежала Виола.
— А, валькирия… Отдых пошел на пользу? Как нога?
Я улыбнулся самой дружеской улыбкой, но она в этот жесте заметила что-то другое.
— Еще одно подобное высказывание и драки не избежать!
Мы вышли из пещеры. Вечер только-только вступил в свои права, погружая все во мрак и подготавливая к царству ночи, а в лесу уже наступила тьма, плохо позволяющая ориентироваться и следить за происходящими вокруг изменениями. Да, мы все еще находились в лесу. Я предполагаю, это был тот же самый, в котором мне пришлось прятаться от городских стражников.
— Мне кажется, твое отсутствие одежды будет привлекать к нам пристальное внимание. Нужно как-то избавиться от этой помехи.
— Тебе не нравится мое тело?
— Совсем наоборот. Но нашему передвижению это сможет существенно навредить. Ты говорила, что сама откуда-то из этих мест…
— Да, совершенно верно. Если пойдем через лес, то до моего жилища доберемся к рассвету.
— До твоего жилища?
— Ну… не совсем до моего… Там, откуда я ушла, остались мои родители.
— Ясно. Это нам поможет.
Не нравилась мне сама мысль о том, что мы еще какое-то время задержимся в этом лесу. Что-то тревожило меня и не давало покоя. Я попытался отогнать все негативные мысли, успокаивая себя тем, что на рассвете все это останется позади и мы, наконец, выйдем к людям, а не этим зеленокожим карликам. Хотя, первая встреча с представителями моей расы меня мало порадовала. Надеюсь, последующие будут лучше. И все-таки меня охватило беспокойство, когда мы углубились в лес, стараясь идти как можно быстро и бесшумно. Я попытался сконцентрироваться на своих последующих действиях и маршруте, но это никак не могло выстроиться в голове. Тем более этого псевдопомощника Гида уже давно не было видно, что настораживало.
Мы шли мимо громадных вековых деревьев, обступивших нас со всех сторон. Они слабо качались и перешептывались между собой, будто удивляясь, что мы еще живы в этом гиблом месте. Их шелест листвы казался мне странным — он действительно походил на голоса, и в нем чувствовалось недоверие и подозрение. Сразу стало понятно, что это магический лес, живущий своими правилами и законами. Мы, как нерадивые гости, вторглись в его пределы, и теперь он решал, что с нами делать: все же выпустить или оставить бродить в поисках выхода навечно. Их вздохи я слышал, как нельзя четко и ясно. Возможно, он хотел мне что-то сказать, чем-то поделиться… «Нет, это всего лишь мои догадки. Лес как лес. Магический? Возможно. Говорящий? Вряд ли. Просто нужно быстрее передвигаться и оставить его позади в самое ближайшее время».
Я взглянул на впереди идущую девушку. В темноте я видел только ее силуэт. Мне вспомнилась Мари. Они были чем-то похожи: фигурой, цветом волос, телосложением… Теперь же я потерял ее навсегда! «Гребаные исследователи! Гребаные психи-разработчики компьютерных игр! Гребаная элита и закон золотого миллиарда!» Мысли хаотически вырывали из прошлого картины: вот мы впервые встретились с Мари; вот наши прогулки по набережной, планы на будущее, общие интересы, увлечения, война, смерть… «Стоп!» Я даже на секунду остановился. «Встреча… Война… А что перед этими событиями? Воспоминания о семье, родных, близких, друзьях… Где все это? Не было? Быть такого не может! Копались в памяти? А вот это очень даже правдоподобно».
Я быстро догнал Виолу, умудряющуюся как-то ориентироваться в этом сумраке. Здесь дышалось намного легче, чем в пещерах троглодитов. Не чувствовалось давящего замкнутого пространства, да и настроение сменилось на позитивное, хотя моя давно одубевшая рваная одежда не давала забыть о прошлом.
— Долго еще? — спросил я, когда мне надоело считать шаги, сбившись где-то на восьмой тысяче.
— Видишь, впереди просвет? Уже совсем немного.
Я посмотрел вперед, но не обнаружил никаких признаков выхода, лишь смену леса более темного на менее. Что ж, если Виола утверждает, что нам туда, значит, так оно и есть. В этих лесах я не разведчик и что-либо утверждать уж точно не собираюсь. К тому же это ее родные места. Тогда ей и карты в руки. Пусть чувствует себя следопытом!
Мы перешли на шаг, и тут я что-то почувствовал. Вернее, даже не почувствовал, а услышал. Что-то, что не входило в привычные и всеми знакомые звуки. Я посмотрел по сторонам и тут услышал то, чего боялся с самого выхода из пещеры подземных воителей. Звук спущенной стрелы. Доли секунды мне хватило, чтобы оказаться около Виолы, схватить ее сзади, прижать к себе и упасть вместе на бок, около могучего тысячелетнего дерева в несколько моих обхватов.
Через некоторое время я с запозданием и сожалением понял, что мои выводы о сложившейся ситуации несколько неверные. Стрелков было двое, а не один, как я думал. Стреляли они одновременно, поэтому я расценил это как один выстрел. С траектории одного мы успешно ушли, а вот другой сумел поразить девушку в левый бок, на четверть ниже сердца. Думаю, целились выше, но благодаря нашим усилиям, промахнулись. Мы так и лежали: я на земле, на мне Виола, устремив взгляд на кроны деревьев. Объятия решено было не расцеплять — девушка не подавала признаков жизни, и я боялся навредить ей еще больше.
— Как ты? — тихо прошептал ей на ухо, но ответа не последовало.
Я не на шутку забеспокоился.
— Эй, валькирия, не притворяйся! Скажи что-нибудь!
