а не разбойничью вольницу. Оба тоже этого хотели, но старые привычки и уклад жизни, при котором грабеж был средством выживания, сковывали их.
– Это будет трудно осуществить, – наконец, произнес старый князь Бей Бер. – Князья будут против…
– Нет человека, нет проблемы, – ответил Артем. – Значит, количество князей уменьшится, а территории оставшихся увеличатся. Назначите в те домены своих распорядителей.
– Мы-то не против, – отозвался молчавший Чахти Бей, – но остальные князья воспротивятся. Всех не убьешь. А убьешь – придут новые…
– Убью самых глупых и строптивых – остальные сразу согласятся, – невозмутимо ответил Артем. – Выбор прост – или умереть, или богато жить. Начните торговать со мной. К вам поступят средства. На них вы наберете новые дружины. А что будут делать нищие князья? – спросил Артем. – Завидовать и потихоньку тянуться за вами. Только на раскачку нет времени. Убеждать тех, кто упорствует, мне некогда. Новая война на носу. С востока угрожает Риванган. С запада – народ моря. Я подожду, пока они соберут свои силы для весенней кампании, и ударю сначала по пиратам. Разгромлю их. Разрушу город на берегу, а потом двинусь на восток.
– А ты не боишься, что мы расскажем людям моря о твоих планах?
Артем усмехнулся:
– Я на это как раз и надеюсь. Пусть они соберут дружин побольше. Вам рабы, мне спокойный запад, а набегом будем ходить на архипелаг.
– Я не против, – ответил Чахти Бей, – только не знаю, с чего начать и что я должен буду сделать?
– Возвращайтесь домой. Готовьте металл для торговли и спускайте к реке. Мои корабли доставят золото, серебро и заберут товар. А потом я все устрою. Вам нужно лишь понимать мои планы и помогать их реализовывать. Ничего сверхтяжелого я не потребую. Уверен, что многие князья восстанут, и вы, при поддержке моих войск, наведете порядок. Основа для таких ваших действий – нарушение присяги князьями. Вы начнете прирастать землями. Поговорите с теми, кому доверяете, и те тоже получат свою выгоду. Для всех будет лучше, если останется с десяток сильных и богатых князей, чем три десятка бедных и голодных. Я все вам сказал, уважаемые князья. Удачной дороги домой и долгих лет вам. Теперь я ухожу. У меня дела.
Артем поднялся и оставил во временной избе горцев одних, в задумчивости и тревоге.
Когда Артем ушел, Бей Бер произнес:
– Чахти, ты понимаешь, что этого вождя нам послали небеса?
– Ты о чем, старый? – недоуменно спросил князь.
– Я о том, что каждый из князей хотел усилиться за счет другого. У тебя есть друзья, и у меня есть верные друзья. Всего их действительно наберется десяток. Ты поговоришь с друзьями, я поговорю с друзьями. Остальных предупреждать не будем. Заочно поделим их земли. Они настолько же глупы, как и горды. Сами полезут в петлю, что их удушит. А мы лишь исполним свой вассальный долг и выберем тебя великим князем.
– Это если у этого дикаря все получится, – с сомнением в голосе ответил Чахти Бей.
– У него, дружище, получится. Поверь мне и моему опыту. Когда вернемся, я купцам в Торжище передам весть о планах озерного князя напасть на них. Они не упустят момент, чтобы попробовать надрать ему задницу. Привлекут наемников. Но ты видел его воинов. Пираты обречены… Кстати, ты что будешь брать за металл? Золото или серебро?
– Магические вещи, – не раздумывая, ответил князь. – Продам их втридорога купцам и получу серебро. На него наберу новую дружину из охотников с архипелага и коней. Прикуплю рабов для рудников…
Озерное княжество. Город Озерная жемчужина
Артем вернулся в свой замок. Его встречала Мила и новые подданные, которых он не позвал на праздник. Артем до последней поры не знал, к чему пристроить этих «дармоедов», но ему помогла советом Мила. Жрица богини Мары все больше вплеталась в его жизнь. Она показывала свою полезность, но не навязывалась, за что Артем был ей благодарен. Эти люди могли стать базой для нового благородного сословия. Зная по истории, во что вырождается это благородное сословие, он относился к ним с изрядной долей предубеждения. Но и уходить с проверенного временем пути он не мог. Новой стране нужна новая элита.
Мила к его приезду подготовила торжественную церемонию. Как управительница замка, она выгнала всех крестьян и дикарей на встречу своего князя. Вместе с ней стояли и ждали прибытия его незваные гости.
Корабль лихо причалил к берегу, и с него скинули на берег сходни. Артем прибыл, как государь. Первыми сошли десять рыцарей и стали почетным караулом. Артем встал на корме дракона и громко начал говорить:
– Слушайте все. В Озерном крае создано Великое озерное княжество. Меня избрали великим князем. Больше нет племен. А есть один народ – озерные эхейцы. В озерном княжестве восемнадцать малых князей. И восемнадцать малых княжеств. Мы вошли в мир и процветание. Радуйтесь, люди. Я объявляю праздник. Гуляйте сегодня и завтра. Вино и еда за счет великого князя.
Его слова были встречены радостными криками, пусть несколько жидковатыми, но все же радостными. Всем охота погулять.
Артем сошел с корабля и подошел к группе встречающих придворных. Увидел старосту крестьянской слободы и хлопнул его по плечу:
– Турган, теперь ты бургомистр этого города. С этого момента он называется Озерная жемчужина. Встань на одно колено.
Староста, ошалевший от такой милости, бухнулся на оба колена. Артем не стал обращать на это внимания. Он вытащил меч, а староста от страха зажмурился. Артем плавно и осторожно опустил плашмя меч на плечо Тургана.
– Турган, властью, данной мне небесами, возвожу тебя в благородное звание барона. Управляй сим градом, не щадя живота. Встань, господин барон.
Артем обнял старика, который прослезился. Затем Артем повернулся к Хойскару:
– Хойскар, подойди, – позвал Артем стоящего поодаль магистра ордена.
Когда побледневший от волнения воин подошел, он приказал тому опуститься на колено:
– Хойскар, ты показал себя преданным подданным и умелым командиром. Возвожу тебя в бароны. Служи, не щадя живота.
Он обнял разрумянившегося от похвалы магистра рыцарей и отпустил его. Хойскар вернулся к строю рыцарей и встал во главе.
– Уильям, – найдя глазами сыщика, произнес Артем. – Подойди.
Тот подошел и встал напротив, не зная, чего ожидать.
– Уильям, ты захотел стать моим подданным. Я не забыл твое усердие во исполнение долга. Встань на колено, Уильям, – тот не раздумывая опустился. На все это со слезами на глазах смотрели две женщины. – Уильям, возвожу тебя в бароны и отдаю под твою руку княжеский капитул иностранных дел.
Артем не знал, как назвать орган, занимающийся иностранными делами,
