Не слишком привлекательная перспектива для стремящегося преумножить славу предков потомственного воина, если… если слово «долг» для него куда менее значимо, чем «слава» и «почет». Впрочем, большинство нынешних дворян именно таковы, долг – да, верность – конечно, но только лишь вкупе со славой, а лучше еще и с выгодой и привилегиями. И чем лучше дворянин умеет устроить так, чтобы все это – долг и выгода, верность и привилегии – непременно было вместе, тем более успешен он в глазах других Так и начиналось падение авторитета служилого сословия на Земле, ибо то, что вполне достойно ремесленника или купца, не может быть достойно дворянина, а если все одинаково – так чем тогда он от них отличается? Но у Грона была надежда на то, что маркиз относится к все еще встречающемуся типу дворян, не забывших о своем изначальном предназначении, когда-то давшем имя всему их сословию – «служилое», и что для него долг остался таковым вне зависимости от приносимых им выгод или, наоборот, понесенных потерь. Долг свят уже тем, что признан тобой как долг. И точка!
Маркиз молчал долго. Очень долго. Грон даже подумал, что тот либо попросит время на размышление, либо вообще откажется. Но маркиз не сделал ни того, ни другого. Он поднялся на ноги, одернул свой камзол и твердо ответил:
– Располагайте мною, граф. Я – ваш.
– Даже если я потребую от вас чего-то, что вам покажется противным чести дворянина?
Маркиз упрямо тряхнул головой.
– Я знаю вас не так уж давно, господин Грон, но уже успел изучить достаточно, чтобы составить о вас собственное мнение. И потому я совершенно уверен, что вы никогда не потребуете от меня того, что окажется противно чести дворянина, а если что-то и покажется мне таковым, я… доверюсь вам, взамен потребуя в тот момент, когда вам будет удобно, разъяснить мне, где и почему я ошибся, почему мне это и показалось именно таковым.
Грон поднялся и отвесил маркизу уважительный поклон.
– Очень немногие, смею вас заверить, маркиз, отвечали на мое предложение столь умно и достойно. Поэтому я с радостью приветствую вас в своей личной команде.
А затем начались занятия. Грон быстренько прикинул структуру и штат службы охраны принцессы с небольшим запасом на то, что в будущем придется распространить ее заботу еще надесять-пятнадцать ключевых лиц королевства, с некоторым внутренним скрипом включив в их перечень и себя. Грон считал, что он лучше кого бы то ни было готов к внезапному нападению, не столько даже потому, что имел на этот счет огромный опыт. Просто его интуиция, внимательность и внутренняя сосредоточенность, не раз позволявшие ему в прошлом идентифицировать наличие опасности по малейшим отклонениям, едва ли замеченным другими людьми, оказались настолько сцеплены с самой основой его личности, что переносились вместе с ней вот уже в третий из миров, в котором он жил. Но, как профессионал, он понимал, что противостоять хорошо подготовленному покушению в одиночку он не сможет. И до сих пор его выручала, скорее, удача, каковая есть баба капризная и в любой момент может сыграть на противоположной стороне.
Побеседовав с несколькими латниками из подразделения маркиза, кандидатуры которых предложил к рассмотрению сам Агюен, Грон отобрал троих и вместе с маркизом начал обучать их как теоретическим основам охраны особо важных лиц, так и практическим навыкам и умениям боя без оружия, на ножах, с помощью подручных средств и в ограниченном пространстве. В чем ему немало помогли трое воров, присланных Шуршаном, из числа тех, которых они отобрали, еще когда «развлекались» посещением тюрьмы Агбер-порта. Пока Грон «весело» проводил время в военном походе, Шуршан успел переговорить со всеми, кого они отобрали, и проверить их насколько возможно, и даже опробовать кое в каких делах. За троих из них, которых удалось проверить, считай, до седьмого колена, он практически ручался, но держать их при себе Шуршану было несколько сложновато. Всех пока еще тянуло к прежним занятиям, а одного настойчиво требовала вернуть Горсть Камней, поскольку он был ее ближайшим подручным. Она отступилась, только когда узнала, что его забирает Грон, да еще для такого дела, как организация личной охраны принцессы. Как писал Шуршан, она долго качала головой, а потом произнесла:
– Да уж, он действительно очень необычный… дворянин, да и человек тоже…
Так что у них мало-помалу начала складываться весьма специфичная как организационно, так и по подбору кадров, но намного более эффективная, чем что бы то ни было ранее существующее в этом мире, структура. И это было только начало. Таковых структур Грону и его людям предстояло создать еще довольно много.
– Возрадуйся, народ Агбера! – возгласил первосвященник. – Возрадуйся, ибо сегодня волей Владетеля Агбер обрел свою королеву… – Его слова потонули в громком бое колоколов и восторженном реве толпы, заполнившей храмовую площадь и все прилегающие к ней улицы.
Грон сделал едва заметный жест, и маркиз Агюен так же едва заметно кивнул в ответ. Две шеренги арбалетчиков, четко отработав «на караул» (что в исполнении с арбалетами выглядело в глазах Грона весьма забавно), торжественно двинулись к выходу из храма. Те же, кто занимал позиции в нишах, быстро переместились на крышу собора, присоединившись еще к почти полусотне стрелков, уже занимавших позиции на всех ближайших чердаках и крышах зданий, окружавших площадь. А группы контроля секторов, затерявшиеся в толпе, подтянулись ближе к дверям собора. Сегодня служба охраны сдавала свой первый экзамен. А сколько их еще будет, не мог знать никто…
– Значит, вот как, господин асаул, значит, вот как… – бормотал первый советник короля Насии, благословенного Иркая II, и, по всеобщему убеждению, его личный друг, барон Гуглеб, более известный окружающим под прозвищем Черный барон, уже внушающим некоторую жуть. – Значит, вы решили поиграть в войну? Ну что ж, тем хуже для вас, тем хуже… – Черный барон злобно стиснул тонкий бумажный лист, лежащий перед ним, отчего тот порвался в нескольких местах, и вскочил на ноги. – Бубна!
За дверью послышались шаркающие шаги, а затем дверь чуть приоткрылась, и в образовавшийся проем просунулась туповатая морда личного палача Черного барона.
– Кто у нас там на очереди?
Бубна вытянул губы трубочкой и, подняв толстый, похожий на сардельку палец, намотал на него три волосины, свисавшие с его давно облысевшего темени.
– А-а, там девочка-ангелочек… как же, как же, помню. – Барон тихонько захихикал. – Ты вот что, ты давай готовь-ка ее… а, Владетель! Давай на вечер. Король вот-вот получит те же сведения, что получил и я, так что он явно вскоре захочет меня видеть. Поэтому не будем торопиться, Бубна, не будем. Мне надо успокоиться, а значит, мы все будем делать не торопясь, получая максимум удовольствия… Подожди, когда я вернусь от короля, и вот тогда… – Смех Черного барона стал ледяно-злобным.
