— А как эта чёртова аномалия называется? — недовольно спросил чёй-то писклявый голос, похоже, любопытного Чибы.
— Не знаю…— повторил Отрок, пожав плечами.— Попав в такое аномальное поле впервые, я хотел назвать его «Юностью». Но теперь, глядя на вас, мне почему-то хочется назвать его «Детством»! — улыбнулся он. — Мы, сталкеры, народ простой и боюсь, что такое импортное имя, как «Реювенация», к аномалии просто не приживётся.
— Слушайте, парни!..— настороженно произнёс Чиба.— А если бы эта аномалия уменьшала возраст не на двадцать, а на тридцать с лишним лет, то мы бы сейчас вообще в белых хвостатых головастиков превратились бы, что ли?
— Ага! В глистов в скафандрах! Ха-ха-ха!.. — снова от души засмеялся взрослый Бакс. — И засосало бы вас всех назад в… Ха-ха! В капусту! Или аист бы прилетел и забрал бы вас с собой обратно! А-ха-ха-ха!..
Мы все дружно засмеялись, и взрослые, и дети. Кажется, подобный смех у людей называют необходимой психологической разгрузкой. А нервы у всех в данный момент и вправду были на пределе.
После этого проводник дал группе ещё немного успокоительных разъяснений. Он объяснил, что после того, как произойдёт Выброс или мы покинем территорию Зоны, «Детство» прекратит своё омолаживающее воздействие, и мы в течение нескольких часов вернёмся к нашему обычному облику.
И мне после этого почему-то в глубине души немного взгрустнулось…
Затем в течение нескольких минут мы активными темпами подгоняли свою экипировку под минимальные размеры. Слава богу, наша защитная одежда позволяла это сделать. Однако не буду юлить, даже после подгонки комбинезоны были немного неудобными и, разумеется, остались для нас такими же тяжёлыми, как и были. Да и в высоких армейских ботинках сорок пятого размера я чувствовал себя не очень комфортно, несмотря на проведённую плотную перешнуровку.
Под одной из крупных елей, росшей неподалёку, сталкеры решили устроить тайник, который Отрок обозвал «схроном». В нём было решено оставить всё лишнее, что теперь нас, ослабевших детишек, будет только сильно отягощать и без чего мы в принципе сможем обойтись. Поэтому, раздвинув густые пышные хвойные ветки, мальчишки сложили под дерево свои рюкзаки с медикаментами, водой и боеприпасами.
Из оружия дети оставили себе лишь ножи и пистолеты. Юные наёмники, кроме этого, остались ещё и при своих лёгких импортных штурмовых винтовках «М-16».
А вот свой «калаш» мне, к сожалению, пришлось оставить в схроне. Всё-таки в совокупности с бронированным комбинезоном для меня этот автомат стал тяжеловат. Ну а весомый и объёмный дробовик я отдал Баксу. У Сотника и сталкеров были свои такие же «Отбойники».
В итоге, максимально разгрузившись, мы приняли новое построение. Сталкеры продолжали возглавлять отряд. Затем по парам шла вся наша малолетняя пионерская братия, которой для полного образа не хватало только дружно взяться за руки и вприпрыжку запеть «Ля-ля-ля!». А замыкали колонну, словно пастухи, выгуливающие своих молодых баранов, наши взрослые «двадцатипятилетние» командиры: Бакс и Сотник.
Перед стартом Педиатр обернулся к нам и, как-то нежно посмотрев на детишек, приятно по-доброму улыбнулся. Было видно, что его очень умиляла данная картина с ребятнёй из девяти мальчишек. Похоже, что детский врач действительно искренне любил детей… В хорошем смысле этого слова.
Наконец, снова запустив свои гайки с примотанными к ним огрызками бинтов, сталкеры осторожно двинулись вперёд. А мы, соответственно, пошли за ними следом.
До прохода в «Мёртвые топи» оставалось ещё целых семьсот метров…
Постепенно, обогнув один из крупных холмов, наша группа приблизилась к заветной точке, которую можно было по праву назвать воротами в «Мёртвые топи».
Вообще, из пояснений проводников, покрытая густым туманом данная болотистая местность была окружена множеством различных холмов и сопок, на которых по неведомым причинам, помимо густых лесных массивов, расположились множества всевозможных аномалий, начиная от уже известных нам «Мясорубок» и заканчивая… Да хрен его знает, чем заканчивая. В общем, топи были окольцованы немереным количеством разнообразных, даже неизвестных сталкерам, аномальных полей. И единственным известным путём, лишённым аномалий, по которому можно было пройти на болота, являлось то место, к которому мы медленно приближались.
Представляло оно собой обычный, расположенный между двух крутых высоких холмов проход, поросший густым кустарником и травой по пояс… Ну, правда, это нам, маленьким детям, она была по пояс, а взрослым дядям растительность приходилась не выше колена.
За время следования по короткому семисотметровому пути я успел сильно устать. Нынешняя, ещё не сформированная мускулатура, а точнее сказать, её отсутствие, очень ощутимо сказывалась на моей выносливости и самочувствии. Несмотря на то что мы шли относительно налегке, всё же вес и размер амуниции, от которой окружающий радиационный фон не позволял отказаться, приносили мне определённые трудности. Да в принципе и не только мне одному, но и всем мальчишкам, которые молча шли рядом и терпеливо сопели себе под нос. Было видно, что, как и мне, такое «тяжёлое детство» им было совсем не по душе.
Подходя непосредственно к проходу, дяди сталкеры насторожились. Вскинув свои автоматы, они дали пару коротких прицельных очередей, направленных в сторону одной из сопок.
— Псевдоплоти, — коротко объяснил Отрок. — Бывшие свиньи. Питаются в основном падалью. Они трусливы и для нашей группы неопасны.
А я из-за своего невысокого роста увидел лишь спины четырёх непонятных мясных туш, которые с жалобным визгом, очень похожим на поросячий, разбежались в разные стороны и больше не вернулись.
Отпугнув мутированных тварей, проводники в очередной раз бросили недалеко вперёд свои бинтовые приборы и пошли за ними.
Достигнув того места, откуда сталкеры прогнали псевдоплотей, Отрок остановился и, обнаружив что-то в траве, удивлённо присвистнул. Оказывается, мы прогнали четвёрку мутантов от «большой кормушки».
На склоне холма в траве лежало около десятка окровавленных и частично обглоданных сталкерских трупов. Все они были одеты разношёрстно, но общей особенностью у всех покойников являлись нашивки на рукавах, изображающие жёлтых скорпионов.
— Твою мать… — удивился Отрок, глядя на трупы. — «Ренегаты»!
— Опять? — спросил Сотник.
.— Снова! — ответил ему сталкер.
— Я смотрю, что-то до хрена их по Зоне шастает, — продолжил диалог парень с усами. — Куда не плюнешь, в ренегата попадёшь. Не в живого, так в мёртвого…
