– Ну как же… – даже как будто растерялся оу Готор. – Вон то, черное, с головой красного вепря – это древний стяг рода оу Дарээка. Точнее, военного вождя берега оу Дарээка, владетеля Северного Фааркоона. А бело-сине-красный стяг – это мой, оу Готора, военного вождя берега, владетеля Южного Фааркоона.
– Большая, должно быть, земля этот Фааркоон, – подпустив в голос немного иронии, ответил седой. – Коли целых два его владетеля стоят рядом и до сих пор не передрались! Даже странно, что раньше про него ничего не слышал… Издалека ли будете, благородные оу?
– Да нет, милейший. Отсюда на запад и еще верст четыреста на север. Королевство Тооредаан. Надеюсь, слышали про такое?
По толпе пронесся ропот, а лицо седого перекосила отчасти злобная, отчасти печальная улыбка. Однако когда он заговорил, его голос звучал довольно спокойно:
– Имели такое удовольствие. И что на сей раз понадобилось тооредаанцам на нашем острове?
– Милейш… Сударь, – поправился оу Готор. – По вашему разговору я понимаю, что говорю не с простым рыбаком, и потому буду обращаться к вам так. И коли вы хотите соответствовать данному обращению, надеюсь, вам хватит любезности назвать свое имя?
– Дгай. Капитан Дгай. Или, если хотите, бывший капитан Дгай, чья нога уже больше десяти лет не топтала палубы, потому что предыдущие гости из Тооредаана сожгли его корабль.
– Ну поскольку я сильно сомневаюсь, что это была рыболовная шхуна или купеческий корабль, извиняться за это я не стану. Однако, сударь, полагаю, наш дальнейший разговор будет лучше вести под какой-нибудь крышей и за бутылочкой вина. Осень – а солнышко-то печет немилосердно!
– Предоставить крышу я вам смогу, – усмехнулся Дгай. – А вот вина наш остров не видывал уже давно…
– Я это предчувствовал, – парировал оу Готор, делая знак матросам, оставшимся в ялике.
– Рыбу ловить? – горько усмехнулся Дгай, разливая по бокалам уже третью бутылку. – Видно, не обходили вы наш островок кругом, сударь. Там дальше – сплошные скалы, буруны да течения. Прибой такой, что даже бревна в щепки разносит, а уж стоит лодочке выйти… Раньше-то это нам всегда защитой служило, можно было за спину не оглядываться, вражеского десанта ожидаючи. А теперь… Только вот в бухте нашей и можем рыбку половить да всякую дрянь морскую со дна подымать, так что живем мы тут по большей части впроголодь. Там вон, изволите видеть, скалы сплошные. Огородик-поле, конечно, можно разбить. Только налетит ураган да все соленой водой зальет. И сиди без урожая. Оттого-то мы издревле морским промыслом и занимаемся. А нас за это бьют нещадно! Последний раз особенно досталось. Спаслись тока бабы да детки малые и те, кто, вовремя поняв, что битва проиграна, сумели за ними в скалы сбежать. В скалы-то ваши сунуться не посмели. Зато тут, на берегу, все в мелкие щепы разнесли. От корабля до малой лодочки. От фортов на берегу до распоследнего нужника!
– А почему бы вам не быть просто моряками? – слегка запальчиво спросил Ренки. Пусть Готор и просил его быть сдержанным, но постоянные жалобы на «злодейства» тооредаанских моряков ему уже изрядно надоели. – Могли бы зарабатывать свой кусок хлеба честно!
– Заработать-то тот кусок можно. А как его семье переправить? Сами небось видели – в наши края без лишней надобности никто не пойдет. Либо с севера, либо с запада по чистой воде обходят. У меня сейчас два сына где-то там. – Дгай кивнул головой в сторону моря. – На кораблях ходят, коли живы еще. Может, они там в золоте купаются, да только ваши корабли тут первые за три года, и нам тем золотом брюхо не набить.
– А что другие острова? – поинтересовался оу Готор.
– Да… – махнул рукой Дгай. – Где лучше, где хуже, а в основном – так же. Там, где лучше, и без нас народу хватает, а где похуже, нас тем более не ждут. Так, судари, и мыкаемся.
– Значит, снова в море выйти не откажетесь? – усмехнулся оу Готор.
– Смотря зачем, – осторожно ответил Дгай. – Или вам и впрямь матросы нужны?
– Угу… Те, кто и с парусами, и с мушкетом, и с тесаком или протазаном обращаться умеет.
– Ага… То-то я гляжу…
– На что?
– Да как вы на берегу вшестером стояли… Ох, не армейские это, уж извините, сударь, повадки! Да и щас вон как сидите. Спины друг дружке прикрываете да на все стороны зыркаете. Разбойничьи у вас, уж извините, сударь, повадки.
– Все мы иногда, знаете ли… Лично я этим не особо горжусь, но приходилось мне и на каторге бывать… И не только мне. Но теперь все будет законно. Тооредаан воюет, так что это будет не пиратство, а вполне честная и благородная война с каперской грамотой от самого короля в кармане. Так что для тех, кто поумнее, эта война еще и выгодной может стать!
– И с кем, позвольте спросить, воюете? – усмехнувшись, поинтересовался Дгай.
– В основном с Кредоном, – честно ответил Готор.
– С Кредоном? – поперхнулся Дгай. – Мы даже когда в силе были, предпочитали с ним не связываться! Уж коли вы нас тогда раздолбили, то Кредон тут камня на камне не оставит! И никакая королевская грамота нас не защитит!
– А пушки защитят! – с нажимом ответил оу Готор. – Там, в бухте, один из кораблей под завязку забит продовольствием – вашим бабам да детишкам на год хватит. А во втором – пушки. Да не те, что у вас тогда были, столетней давности. А новейшие, прямиком с королевского литейного двора. И к ним – изрядный запас пороха и ядер, от любого флота отбиться можно. Так что выбирайте – либо снова с голодным брюхом на горизонт глядеть, либо заслужить право на сытую жизнь с оружием в руках.
– К тому же, сударь, – самодовольно добавил Ренки, – Кредон нынче не так уж и силен. Про Тинд слышали? Нет больше Тинда, одни развалины!
– Один корабль, значит, продовольствием набили. А второй – пушками да припасами к ним, – задумчиво пробормотал Дгай, словно бы проигнорировав похвальбу Ренки. – Я так понимаю, сударь, что неспроста так вышло?
– Естественно, – кивнул Готор. – Я побеседовал со знающими людьми.
– А на третьем кораблике что?
– Пока еще просторные кубрики, ждущие, кто бы их заполнил… И такие же трюмы.
Конечно, переговоры на этом не закончились. Были еще и беседы с авторитетными «капитанами», и mitingi, на которых Готор произносил речи перед толпами жителей, и раздача «подарков» в виде мешков с зерном, и даже участие в организованных островитянами танцах и пьянках. Жуткая отрыжка после местной тростниковой самогонки долго еще потом мучила благородных вождей берега, но, кажется, местные ею особенно гордились.
Прошло не меньше трех недель, прежде чем худо-бедно удалось убедить жителей Большого и окрестных островов в том, что тооредаанским чужакам можно доверять, и выбить из них согласие начать строительство фортов.
