Дорога, пролегала по иному маршруту в обход позиций «Долга» и минуя кладбище техники, где я уже завёл пару ненужных знакомств. Очень помогли данные с ПДА бандитов, особенно Руслана, мир его праху. Я слышал не только переговоры группы Беса, но и отрывочный разговор самого Борова с кем-то по прозвищу или фамилии, Каретник. Исчезновение Руслана было списано на боевые, по крайней мере, эфир был относительно спокоен, усиленного поиска не вели ни люди Беса ни «блатные». С трудом, избегая насыщенного патрулями бандитов сектора возле заброшенного блокпоста, мне удалось выйти к внешней ограде периметра и моей тайной тропке. На исходе пятых суток рейда, я вернулся на Кордон.
Навестив захоронку, я сбросил часть патронов и продовольствия, забрав набранные до того артефакты и присоединив их к уже найденным позднее, разместил в РД. Проползти по проходу в «минзаге» отняло уже не так много времени: человек ко всему привыкает. Миновав АТП и мостик через пересохший ручей, я вошёл в деревню новичков. Снова был вечер. Горел «вечный огонь» в бочке, тренькала гитара. Усталые старатели Зоны тихо переговаривались у костра, обсуждая последние сплетни и поминая тех, кто больше никогда не выпьет и не споёт. Многие, узнали меня и, как своего, приветствовали взмахами рук и скупыми кивками. Один только Волк подошёл сам, и мы обменялись крепким рукопожатием:
— Здоров, Антон! Долго ходил. И ничего о тебе слышно не было. — Видно было, что я обрёл ещё одного друга. В голосе Волка слышался неподдельный интерес и толика участия.
— И тебе доброго вечера, брат. Это хорошо, что слышно не было. Я же не Семецкий, звезда радиоэфира. Раз не слышно, значит, всё нормально. Ты же знаешь: в случае чего по рассылке все узнают, если помру. Что нового слышно?
— Да всё как обычно, слышали, бандиты разгромили стоянку «вольняг» на Свалке. Бес пытался помочь, но ничего не вышло. Троих своих лучших бойцов потерял, а нападавшие ушли. Кто и сколько их было неизвестно. Бес своих на поиски отправил. Но не повезло: след потеряли, напоролись на псевдогиганта, еле ушли. «Долг» своих разведчиков тоже отправлял. Никто не вернулся. Странно, что на помощь не позвали ни «вольняги», ни разведчики долговские. — Дилеммы не было; поделиться информацией с Волком следовало. Не ровен час, Бесу доверится ещё кто-нибудь и тогда новых трупов прибавится это точно.
— Пойдём в «Тошниловку». Посидим, отметим моё возвращение, расскажу кой-чего. Только Сидоровичу хабар сброшу и вернусь. Лады? — Волк согласился, сказав, что пойдёт «забьёт» столик, а то вернулись две группы с Янтаря и сейчас широко празднуют. Может и у стойки постоять придётся. Я согласился, поправил РД и пошёл к Сидоровичу. Как всегда, тот сидел за компьютером, щёлкали клавиши. Торговец поднял на меня глаза, смотря поверх очков, произнёс:
— Привет, что новенького?
— Всё по-старому. Жив пока. — Торговец хмыкнул и согласно кивнул, но его главная сущность снова взяла верх:
— Хабар принёс?— Есть кое-что. — Я выложил свой улов, помня нахрапистость любителя чистогана, я не стал выкладывать самое, на мой взгляд, ценное и в конечном итоге не прогадал: удалось вырвать четырнадцать тысяч из цепких рук любителя наживы. Спрятав деньги, я спросил:
— В прошлый раз, вы с Михаилом Анатольевичем, упомянули некоего Меченого. Кто это? — Торговец помолчал, обдумывая то, что хотел сообщить. Видно было, что тема для него очень непростая. Медленно, очень тщательно выбирая слова, Сидорович заговорил:
— Был такой сталкер, несколько лет назад. Кто таков никто не знал: его выудили из труповозки, что «жмуров» за периметр с Кордона увозит. Да и сам он мало чего помнил… Даже прозвище ему я дал: «портак» у него приметный был, слово «сталкер» только латиницей и … Как сокращение какое-то. Непонятный «портак», короче. Я его выходил, денег чуток подкинул, к делу пристроил. Ну, там принести, узнать чего… Только стал он своего приятеля вспоминать Стрелка. Тот известный бродяга был: центральные области Зоны, как свои пять пальцев знал. Но сгинул, а потом и Меченый объявился. Пропал и он короче. Меченому удалось «Выжигатель мозгов» на Янтаре отключить, многих он спас этим: трупов ходячих меньше сразу стало… Потом на Радар пошёл, что он там замутил, до стих пор не известно. Только на месяц или около того, игрушка сектантская, работать перестала. В неразберихе многие на Радар ломанулись, думали, артефактов там море, а Монолит все их желания исполнит. — Кулаки Сидоровича непроизвольно сжались до белизны костяшек пальцев. Голос стал глуше и ещё более хриплым —
Но фигня это всё оказалась: сектанты устроили всем большой кирдык. Штурмовые группы «Свободы» и «Долга» пострелялись на подходах к Припяти, а недобитых, встретили сектанты. Мёртвый город оказался большой западнёй: мало кто вышел оттуда живым. Многих «монолитовцы» принесли в жертву своему артефакту. Но Меченый прорвался, что он загадал — никто точно не знает. Только Зона не исчезла, а его головы среди жертвенных не оказалось. Да и среди покойников бродячих его никто не видел. По общему каналу «похоронка» не отсылалась, мы смотрели. После тех событий, всё стало … По — другому. Зона стала ещё более непредсказуемой: появились новые аномалии, реагирующие только на людей, звери стали чаще нападать на сталкеров с оружием, почти не зная страха. Даже сектанты теперь чаще набегают на территории соседей. На границе со «Свободой» стоит целый частокол с насаженными на арматуру головами. Вояки реже вылетают на помощь даже своим учёным, вертушки падают теперь там, где раньше был простор: летай — не хочу. Меченый пропал, а с ним пропала и надежда на то, что Зона исчезнет. Вот так, Антон. — Не скажу, что история меня впечатлила. Мало ли кто пропадает, да ещё в априори гиблом месте. И меня не расстраивал факт, что Зона отчуждения всё ещё продолжает существовать:
— Благодарю за информацию, мне пора. Думаю, что теперь не скоро увидимся. Удачи в делах. — Я развернулся и направился к выходу, здесь мои дела уже завершены. Торговец окликнул меня:
— К Мишке не ходи, больше моего он тебе всё равно не скажет. А увидимся мы в своё время. Мы в таком месте, где всем планам свойственно исполняться не так как задумывается. Бывай. — К оружейнику я заходить действительно не собирался. Выйдя на воздух, сразу направился к тошниловке, на встречу с Волком.
В заведении было шумно, и табачный дым висел тяжёлыми клочьями, от чего фигуры посетителей делались расплывчатыми, словно призраки воспалённого ума. Волк сидел в дальнем правом углу, пил пиво из высокого бокала, и деловито уплетал жареную картошку с мясом. Прерываясь, чтобы закинуть в рот порцию квашеной капусты, сдобренной сладким крымским лучком. Призывно махнув мне рукой, он принялся есть дальше. Я сел напротив:
