– За мной! – коротко закончил Лучник, снова превратившись в проводника группы.
– Выполнять! – поддержал по радиосвязи полковник. – Я ухожу замыкающим.
Лучник, первым покинув минируемый лагерь, со всех ног устремился в северо-западном направлении. Краш и Моби, подчиняясь приказу и не раздумывая, побежали за ним. Преодолев дистанцию с полмили, проводник замедлил темп и перешел на быстрый шаг. Минуты через две после того, как Бедлам и Бистман догнали группу, яркая вспышка осветила горизонт за спинами уходящих.
– Ареал окончательно забрал их души, – подвел итог Лучник, повернувшись всем корпусом и глядя туда, где уже не существовал целый лагерь бывших людей, еще при жизни подвергнутых прямому влиянию Ареала.
– Необходимо искать вход в Бам-бей, – напомнил Бистман – он даже через плечо не оглянулся.
– Не спешите, полковник, – покачал головой Лучник, – будет вам Бам-бей, даже больше, чем нужно.
– К слову, Бистман, – подметил Бедлам, – ваш предшественник на должности командира тоже все время куда-то спешил, но…
– Не будем об этом, – перебил напарника Лучник. – Бомба замела следы. У нас есть немного времени, чтобы оторваться от преследования. Но скоро стемнеет, поэтому следует подумать об укрытии на ночь.
– А что потом? – не унимался Бистман.
– Нас выкинуло к юго-востоку от Бам-бея, – ответил Лучник. – Думаю, что до подземного города отсюда недалеко, до пресловутой полсотни первой не намного дальше. Поэтому мы покамест осмотримся, проведем разведку, а там и наша ударная сила подтянется.
– Это вы о Нормандце? – уточнил Бистман.
– О нем, о нем, – вместо Лучника ответил Бедлам. – Куда ж мы без Артурчика.
– А что с моими бойцами? – спросил полковник. – Нормандец выведет их?
– Нет сомнений, – отозвался Лучник. – Я уверен, что из него неплохой Рэй получился бы… Мы пока пойдем вдоль этой ложбины, дистанция пять шагов, – сменил тему разговора проводник. – Бедлам, ты в арьергарде.
– Рэй? Что за Рэй? – поинтересовался Моби.
Бедлам ухмыльнулся и снисходительно посоветовал:
– Учи русский, будешь знать перевод.
– Я учил, – встрял полковник, – но тоже не понял, что бы это значило.
Лучник и Бедлам повернулись другу к другу и переглянулись. Проводник ничего не сказал, только опустил забрало шлема, махнул рукой и ушел вперед первым.
Его напарник проворчал:
– Много будете знать, без носов останетесь. Догоняйте… кетчупы!
Он расхохотался и тоже махнул рукой – мол, топайте, я замыкаю.
Но самое странное, что в общем канале связи вдруг появился редчайший гость – звук смеха Лучника.
– Иногда вас, русских, совершенно невозможно понять, – прокомментировал Бистман.
Отсмеявшись, Лучник осторожно, крадучись двигался в заданном направлении.
Американцы цепочкой потянулись за ним.
– И все же, Бедлам, кто этот Рэй? – уже на ходу спросил полковник у Бедлама.
– Да был такой сталкер, – разулыбавшись во все тридцать два, ответил тот. – Прозвали его Рэй, понимаешь, потому как появлялся и путь заблудшим освещал. Говорят, этот мужчина очень любил обучать сталкерскому ремеслу зеленых новичков. Легендарный бродяга!
– Что-то я впервые слышу о таком, – усомнился Бистман. – Луч света, надо же…
– Это ты напрасно, – голос Бедлама посуровел, – такого светлого человека нужно знать. Мне вот о нем рассказывали…
– Ладно, после поговорим, – закруглил тему полковник и прибавил шагу, чтобы не слишком растягивать цепочку.
Бедлам глянул вслед уходящим армейским, прищурившись, будто сквозь прицел, искривил губы в далеко не доброй ухмылке и опустил забрало шлема, скрыв лицо.
– Бедлам, – послышался в общем канале голос Лучника, – ты мне потом расскажи о нем, я с удовольствием послушаю.
– Да уж, этих русских так нелегко понять, – пробормотал голос Моби.
– Мы сами себя порой не понимаем, – поставил точку Бедлам и тоже наконец-то стронулся с места.
…Дальше он шел замыкающим и по ходу движения устанавливал миниатюрные датчики слежения вдоль пройденного маршрута, примерно через каждые триста футов. Краш следовал за полковником, Моби за ним, потому оказался предпоследним и заметил, что делает сталкер. Афроамериканец поглядывал на русского, раздумывая о чем-то, и в конце концов резко остановился, сразу увеличив предписанную дистанцию.
– Эй, парень, ты нас выдашь! – обратился он к сталкеру. – По этим игрушкам можно проследить наш путь. Заметней них разве что стрелки, нарисованные краской на камнях.
– Возможно, но зато датчики подтвердят, что за нами идут, – не согласился Бедлам.
– Не факт, не факт, – стоял на своем Моби. – Можно пройти, оставаясь незамеченным.
– Тогда покажи, как это делается, – предложил Бедлам. – Если сможешь обойти три датчика слежения и я тебя не выявлю, ты убедишь меня. Но готов поставить все, что у меня есть, на кон, что у тебя не получится… Пари? Предупреждаю, ставка с твоей стороны должна быть соизмеримой.
– Стоп, стоп, – осадил русского Моби. – Мы не игроки и не любим ставок и споров.
– Кто это мы? – переспросил Бедлам.
– Я и мой брат по оружию Краш, – проинформировал лейтенант.
– Бистман у вас, выходит, сам по себе, – заметил Бедлам. – Ладно, догоняй своего напарника, а то мы сильно отстали. Так можно заболтаться и совсем от группы отбиться.
Они прибавили шаг и устремились вперед. Но не успели еще даже своих догнать, как самая первая из шпионских микрокамер, оставленных Бедламом, зафиксировала преследование и сообщила ему.
– У нас «хвост», коллеги, – замыкающий связался с сотоварищами по рейду в режиме конференции и «обрадовал» всех.
– Кто там увязался? – спросил Лучник.
– Фермиты, причем целая свора, – «утешил» Бедлам, и все члены группы инстинктивно ускорили темп, не дожидаясь соответствующего приказания командира или проводника.
– От них легко не оторваться, – сказал Бистман, и его слова горькой истиной прозвучали в наушниках шлемов всех рейдеров группы. – Если не извернемся как-то, придется готовить позицию и принимать бой.
– Вожака, манипулирующего стаей, надо уничтожить, чтобы победить, – озвучил Краш очевидное и всем известное.
– Конечно, надо, – закивал Бедлам. – Только подскажи, как это сделать.
– У нас осталась еще она бомба, – сказал Краш. – Ее можно использовать, стоит синеголовому Архифермиту оказаться в зоне поражения.
– Но если он там не окажется? – спросил Моби. – Выкинем бомбу за просто так.
– Поддерживаю, – неожиданно согласился Лучник. – Мы заминируем вон то понижение, а сами засядем гораздо выше лощины, вот там или, скажем, вот там, – указывал взмахами руки проводник. – Синеголовый будет следовать за своей сворой, и ему не удастся миновать узкий участок. Он обязательно здесь появится.
