Путь чеченцев лежал на аэродром, занимавший большую часть рабочего городка. С одного края вытоптанной поляны располагались склады с топливом и ангары, а вдоль другого выстроилась техника. Огромный, как дом, Ми-26, в грузовой отсек которого запросто помещался бронетранспортер, не интересовал Шарипова, равно как и пара легких, юрких Ми-2, использовавшихся для патрульных облетов нефтепровода. Эти машины имели слишком маленькую дальность полета и ничтожную для исполнения задуманного чеченским командиром вместимость. Но когда полевой командир увидел транспортный вертолет Ми-8, глаза его загорелись.
- Найдите пилотов, - приказал Хусейн. - Живее, притащите сюда того, кто может управлять вертолетом!
Полдюжины боевиков направились к приземистому строению, в котором находился диспетчер, руководивший полетами, и там же была комната отдыха для экипажей вертолетов. Через минуту с той стороны прозвучало несколько выстрелов, заставивших Шарипова поморщиться, а чуть позже вновь появились посланные за летчиками чеченцы. Перед собой они вели двух человек в летных комбинезонах, подгоняя тех ударами прикладов и тычками автоматных стволов в спины.
- Эй, что это значит? - один из пилотов, русский, раздраженно подскочил к Хусейну Шарипову. - Какого черта вы творите? Что происходит?!
- Этот вертолет может подняться в небо? Нужно лететь, немедленно!
- Что? Нас не предупреждали ни о каких полетах сегодня!
Чеченец без замаха ударил летчика кулаком в живот, и тот согнулся пополам, шумно выдохнув. Шарипов ударом ноги свалил русского на землю и принялся избивать его. Летчик лишь пытался прикрыть голову руками, содрогаясь всем телом под ударами.
- Еще раз спрашиваю, - Хусейн взглянул на второго пилота, выглядевшего гораздо моложе и явно перепуганного до ужаса. - Вертолет может взлететь сейчас?
- Нужно проверить, сколько топлива, - затараторил летчик, со всех сторон окруженный вооруженными чеченцами. На своего товарища, стонавшего от боли, скорчившись у ног боевиков, он старался даже не смотреть. - Машина должна быть исправна.
- Это хорошо, - оскалился чеченский командир. - Я собираюсь лететь сюда, - он достал из кармана карту, ткнув в нее пальцем. - Здесь русская деревня. Там должны быть партизаны. Если их там нет, проверим вот эту деревню, соседнюю. - Палец Шарипова переместился в другой угол сложенной вчетверо карты, скользя точно вдоль границы американской зоны ответственности. - Потом следующую, пока не найдем этих шакалов. Облетим всю границу американской зоны!
- Большое расстояние, - дрогнувшим голосом произнес летчик, перепуганный до смерти. - Нужно залить баки по самую горловину, если хотите еще и вернуться обратно. И всем разом лететь нельзя, вас слишком много, слишком большая нагрузка. Чем легче вертолет, тем дальше он улетит.
- Хорошо! Полетит двадцать человек, считая меня, с оружием. Столько ваш вертолет поднимет?
- Да, конечно! Двадцать это нормально, двадцать потянем, доберемся, куда хотите!
- Тогда бегом заправлять вертолет! Умар, проследи за этим шакалом! Пусть пошевеливается!
- Слушаюсь, амир! - чеченец кивнул, перевешивая из-за спины на плечо свой АКС-74.
- И эту падаль возьмите с собой, пусть работает, - приказал Шарипов, ткнув носком ботинка в бок так и лежавшего на земле избитого летчика.
Для Федора Смирнова первый после ранения рабочий день начался так, что бывший командир ракетоносного полка морской авиации Северного флота не хотел даже гадать, как он может завершиться. Еще минуту назад летчик сидел в комнате для пилотов, играя со смутно знакомым командиром экипажа обслуживавшего нефтяников Ми-26Т в домино, и вот его уже гонят на летное поле зло кричащие чеченцы, поторапливая тычками автоматных стволов в спину.
На бетонке Федора, вместе с которым боевики прихватили еще одного летчика, совсем молодого парня, ждала целая толпа вооруженных бородачей. Один из них, с зеленой повязкой на лбу, испещренной арабской вязью, требовательно произнес по-русски с тем самым жутковатым акцентом, который так пугал непривычных людей:
- Нам нужен вертолет! Сейчас!
- Вы, что, охренели?! Какой вертолет? Я ничего не знаю!
Вместо ответа чеченец ударил Смирнова в живот без замаха, так, что воздух разом вышибло из легких, а затем, когда пилот повалился на землю, принялся избивать его ногами, что-то злобно рыча. Федор лишь пытался закрыть руками голову. А когда он пришел в себя, то увидел, как к горловинам топливных баков Ми-8Т присоединяют заправочные шланги, а рядом бегает тот самый молодой летчик.
- Очнулся? - над Смирновым раздался голос с чеченским акцентом. - Хватит лежать, свинья! Вставай! Работать, если не хочешь, чтоб я тебе глотку прямо сейчас перерезал!
Вертолет готовили к вылету, и рядом переминались с ноги на ногу человек двадцать боевиков, увешанных оружием. Пока несколько чеченцев заправляли винтокрылую машину, другие грузили внутрь цинки с патронами, забросив в грузовую кабину и тяжелый пулемет "Утес".
Приблизившись к своему товарищу, Федор Смирнов, морщась от боли в разбитых губах, спросил:
- Что это значит? Чего они хотят?
- Хотят найти партизан! Они сказали, что перережут мне горло, если не буду выполнять приказы!
- Все будет путем! - Смирнов хлопнул парня по плечу. - Мы им нужны, только попугают, но ничего не сделают! Ты вертолетом то умеешь управлять?
- У меня налет десять часов, - растерянно произнес молодой пилот. Смирнов понял, что ему лет двадцать всего.
- Ладно, прорвемся! Я Федор, а тебя как звать?
- Леха. Алексей.
- Вот что, Алексей, давай в кабину, будешь вторым пилотом. Придется пока слушаться этих чурок!
Смирнов уселся в пилотское кресло, кривясь от боли и ломоты в избитом теле. Болело все и сразу, тяжелые ботинки чеченского боевика основательно прошлись по ребрам, так что каждый вдох сопровождался жуткой болью. Стараясь двигаться медленно и плавно, летчик надел наушники, покосился на занявшего соседнее кресло напарника:
- Готов?
- Так точно!
Сзади, из грузовой кабины, доносилась возня, лязг металла и гортанные возгласы. Двадцать вооруженных до зубов чеченцев рассаживались на скамьях, установленных вдоль бортов Ми-8. Из проемов иллюминаторов наружу уже уставились раструбами пламегасителей пулеметы - справа ПКМ, а слева тяжелый "Утес" калибра 12,7 миллиметра.
- Запуск турбин!
Пальцы Федора Смирнова легко, словно пальцы пианиста, пробежались по приборной панели, касаясь тумблеров и клавишей. Над головами пилотов с гулом ожили спаренные турбовальные двигатели ТВЗ-117, и широкие лопасти несущего винта медленно начали разгон, взвихривая воздух и заставляя закручиваться миниатюрными смерчами пыль, покрывавшую бетонку.
