«Хищник» и «Следж» оглянулись, а затем решительно встали спина к спине возле только что подбитой таргонской платформы. Враги медленно, осторожно приближались. «Следж» выстрелил из излучателя, на броне ноги одной из платформ вспыхнуло маленькое белое солнце, и потек расплавленный металл. «Хищник» не осторожничал. Он врезал по другой платформе из обоих излучателей прямо в торс, выплавив огромную яму в броне, а затем, не желая еще сильнее перегреваться, впервые за вечер долбанул из пушки. Подкалиберный бронебойный снаряд пробил броню и защиту двигателя. Платформа качнулась, затем медленно повалилась навзничь и рухнула со звонким грохотом на асфальт. В окнах домов, окружающих площадь, раздались редкие хлопки и приветственные крики. Большинство жителей уже сбежали из города, оставались только самые отчаянные. Редкие промахи киберов и таргонов тоже собирали свою смертельную дань. От попадания лазерного луча в стены домов моментально вскипала вода в порах кирпичей, и кирпичная кладка взрывалась под давлением пара, оставляя рваные пробоины в стенах.
«Следж» полоснул по другой платформе лучами лазеров. Невидимые лучи проплавили в броне платформы извилистые обугленные борозды. Броня под палящими лучами плавилась и рассыпалась фейерверками ослепительно-белых искр. Киберы уже разогрелись в бою, теперь им приходилось стрелять осторожно, чтобы автоматика не отключила системы.
Таргоны продолжали стрелять, на груди «Следжа» появились потеки расплавленного металла. Однако толстая броня штурмового кибера могла выдержать очень много попаданий. «Хищнику» тоже доставалось. Его мощный округлый корпус, казалось, поглощал удары таргонских лазеров без особого вреда для себя. Сам «Хищник», однако, знал, что это не так. Под вражеским огнем стремительно росла внутренняя температура. Опрометчивый выстрел из двух излучателей поднял ее до опасного предела. Теперь он мог стрелять только из пушки, пока теплопоглотители не справятся с избыточным теплом.
Остальные киберы «Фаланги» со всех сторон спешили на помощь товарищам по оружию. Но им еще надо было добежать до площади и справиться с «Пауками».
Шесть платформ наступали на «Следжа» и «Хищника». Лазерные лучи кромсали броню киберов. На груди «Следжа» уже появились легкие повреждения. Еще немного, и они превратятся в средние, а то и в тяжелые. «Следж» вновь выстрелил из излучателя по покалеченной платформе. Поврежденная нога еще больше оплавилась. Таргон попятился.
«Соколы» и «Киллер» первыми достигли площади. Не обращая внимания на яростный огонь «Пауков», они ударили в спину боевым платформам. Лучи лазеров «Сокола-2» доконали поврежденную ногу. Платформа навернулась на асфальт. Вторая поврежденная платформа, с изрезанным лазерами торсом, развернулась в сторону нового противника — прямо под сокрушительный удар электромагнитной пушки «Киллера». Летящий с семикратной скоростью звука массивный стальной шар смял и проломил броню боевой платформы, отшвырнув ее назад, на третью платформу, стрелявшую в этот момент по «Следжу».
Третья платформа рухнула ничком, показав «Следжу» свой верхний водительский люк — слабое место в броне. Вытянув руку, кибер выстрелил из излучателя по крышке люка. Мощная ударная волна вмяла крышку в корпус платформы. Раскаленный ионный поток ворвался в кабину. Таргонский пилот мгновенно превратился в облачко пара.
Теперь на площади оставалось только три платформы и пять «Пауков». Шестой коптил низкое зимнее небо, его корпус вспороли лазеры «Хантера-2». Таргоны поняли, что фортуна снова повернулась к ним спиной.
Если бы кроме них вблизи города не было больше таргонских сил, эти три платформы и пять «Пауков» стояли бы насмерть, как полагалось по вековым традициям Таргонской Империи. Но поисковая группа должна была вскоре вернуться. Ее появление могло обратить поражение в победу, и пилоты платформ решили использовать этот шанс. Три уцелевшие платформы взвились в воздух, бросив «Пауков» на площади.
— Не дайте им уйти! — завопил по радио «Следж». — «Соколы», мать вашу! Догнать! Уничтожить!
Первыми среагировали «Хантеры». Не считаясь с необходимостью беречь снаряды, не обращая внимания на огонь лазеров «Пауков», с которыми они только что дрались, оба зенитных кибера вскинули стволы вверх. Лучи лазеров и трассы автоматических 40-миллиметровых «Бофорсов» скрестились на ногах одной из платформ. Бронебойные сердечники пробили броню, уже искромсанную лазерами. Левитаторы правой ноги отказали. Оставляя в вечернем воздухе дымный след, платформа по пологой траектории пошла к земле. Через несколько секунд киберы услышали мощный удар. Затем на территории рыбоконсервного завода поднялся оранжевый столб пламени.
«Соколы» взмыли в воздух следом за таргонами. Они погнались за другой удирающей платформой. По третьей стреляли «Хищник» и «Следж», но их ионные разрядники не были предназначены для поражения скоростных воздушных целей.
— Оставьте ее мне! — «Пусси» вразвалку вышла на перекресток улиц на окраине Порт-Элизабет. Будучи изначально спроектирована как носитель неуправляемых ракет, она имела очень совершенный баллистический вычислитель, позволявший точно поражать цели, движущиеся с большой скоростью и переменным ускорением.
Ее сенсорная система отслеживала полет таргонской платформы, снимая данные об ускорении, текущей скорости, курсе и высоте. Баллистический вычислитель высчитывал текущую упрежденную точку. В то же время машина постоянно вычисляла оптимальный вектор залпа и расчетную упрежденную точку. Корпус «Пусси» медленно поворачивался, отслеживая цель. Как только текущая упрежденная точка совпала с расчетной, из контейнеров на плечах кибера выплеснулся огненный рой неуправляемых ракет. Корпус «Пусси» слегка содрогнулся.
Таргон был озабочен в первую очередь, воздушной угрозой со стороны стремительно догоняющих его напарника «Соколов». «Сокол-2» уже выстрелил несколько раз в его сторону, хотя и не попал. Поэтому он прозевал момент залпа «Пусси», а когда его система предупреждения взвыла сиреной, было уже слишком поздно. Ракеты, имевшие некоторое рассеивание, шли стеной, и запоздалый маневр платформы не спас ее от попаданий.
В небе вспухло огромное дымное облако, из которого вывалилась горящая, искореженная боевая платформа. Ее левая нога отвалилась и летела отдельно, кувыркаясь в воздухе. Таргонская машина с грохотом рухнула в лес.
В это время «Соколы» догнали третью платформу и начали кромсать ее ноги лазерами. Удачное попадание «Сокола-1» срезало с правой ноги противника почти тонну брони. «Сокол-2» тут же добавил своими лазерами, и отрезал обнажившееся коленное сочленение. Остальное довершила возникшая асимметрия подъемной силы левитаторов. Платформа пошла вниз, но «Соколы» продолжали атаковать, пока она не врезалась в заснеженный лес. Приземлившись рядом, киберы выбили люк таргонского аппарата и сожгли лазерами вражеского пилота.
