Я ждал у рации, а мой взгляд невольно следил за готовящей ужин Юлей. Даже в таком виде — усталая, в бесформенном бронике — девушка была чертовски хороша!
От мечтательного созерцания меня отвлек возглас Потапа:
— Бедуин, тут Механик рвется побалакать с тобой.
— Вы его убили? — раздался из динамика возбужденный голос наемника. — Поводыря убили?
— Какого поводыря? — не понял я.
— Того, кто на вас напал, — нетерпеливо пояснил Механик. — Он как выглядел?
— Вначале прикинулся древесной корой, потом стал волколаком, а в конце червяком.
— Ты сказал, червяком?! — в голосе наемника прозвучала самая настоящая паника. — Вы его убили уже червяком? Он успел обернуться?
— Да. А это так важно?
— Конечно! Нельзя допускать последней трансформации. Поводыря нужно убивать еще на стадии волколака или раньше. А теперь… — Механик замолчал, будто раздумывал над чем-то.
— Что теперь? — поторопил я.
— Он кого-то пометил. Одного из вас, — наемник сказал так уверенно, будто видел все собственными глазами. — Кого именно пометил поводырь? Тебя или Юрун?
— Юрун. Окатил ее какой-то вонючей дрянью.
Наемник матернулся:
— Вот сучий потрох! Ах ты ж невезуха… Нет, ну а ты-то хорош, Бедуин! Не уберег девку. Небось всю дорогу на ее задницу пялился, вот и проглядел! Тоже мне бродяга! Тебе только бычком на привязи ходить!
Механик разошелся вовсю. Я пропустил наезд мимо ушей. Сразу ясно — не в себе человек. И вообще, как говаривала одна моя знакомая дрессировщица: «Сколько бы собака не брехала, тигр все равно поест из ее миски».
Юля давно позабыла про ужин и внимательно слушала наш разговор. А наемник продолжал заливаться соловьем:
— Мест здешних не знаешь, а лезешь. Надо было мне с вами пойти. Говорил же я! Так нет. Вы же с Потапом умнее всех! А теперь что?
— Что? — эхом откликнулся я.
— Место для могилки девке ищи, вот что! Считай, она уже труп! А еще лучше сам ее пристрели, чтоб не мучилась! — рявкнул Механик и от избытка чувств вырубил рацию.
Через мгновение она заработала вновь.
— Бедуин, — окликнул меня Потап. — Подготовьте посадочную площадку, я вызываю вертолет из Ванавары. Юрун нужно срочно показать медикам…
— Ей теперь только один-единственный медик нужен — патологоанатом! — услышал я в динамике яростный рев Механика.
— Хавальник закрой, — раздраженно посоветовал ему Потап. — Чего ты ревешь, будто тебе живоглот на яйца наступил? Знаешь способ помочь, предлагай, а попусту слюной на меня не брызгай.
— Да мне девчонку жалко, — сбавил тон Механик. — Вот ведь непруха! Уж лучше бы поводырь Бедуина окатил. Ему так и так недолго… — Он осекся, а потом продолжал: — Девчонка молодая совсем. Ей бы жить и жить. А так придется теперь девахе из-за чужой дурости подыхать…
— Опять ты за свое! Только и знаешь, что языком чесать, — обозлился Потап. — Ее что, Бедуин нарочно тому червю подставил? Можно подумать, он за спиной девчонки спрятался.
— А я не знаю, как там дело было, — нагло заявил Механик. — Может, и спрятался.
Ах ты ж хрен в лаптях! Я стиснул кулаки, жалея, что меня от этого разговорчивого гада отделяет добрый десяток километров.
В динамике раздался характерный шум, словно кто-то кого-то сцапал за грудки, а потом послышался яростный голос Потапа:
— Ты, гнида механическая, живо говори Бедуину все, что знаешь о поводыре. И чтоб без лирических отступлений. Понял? А то я вмиг тебе дырку в коленке сделаю.
— Да клал я на твои угрозы, майор, — огрызнулся Механик. — Слышь, Бедуин… Медицина здесь ни при чем. Та жидкость, что попала на Юрун, сама по себе не опасна. Важен запах. Это метка. Поводырь так метит добычу для топтуна. Для топтуна, понял? Не знаю толком, кто… или что это такое и как с этим бороться… Вероятно аномалия, типа «Егозы». Но, насколько мне известно, от топтуна еще никто живым не уходил… Но все же попробуй…
Он не договорил. Внезапно в динамике заухало, заскрипело, а потом наступила абсолютная, полнейшая тишина.
— Механик… Потап… — позвал я в мертвый микрофон. Глухо. Связь оборвалась. И похоже, на этот раз окончательно.
Я попробовал выйти в сеть через КИП. Безрезультатно. То ли нас накрыла невидимая электромагнитная аномалия, то ли что-то произошло с ближайшим ретранслятором. Если первое, то связь может восстановиться в любой момент. Если второе, дело плохо. Будем надеяться, что у Потапа со связью порядок, он сумеет связаться с Ванаварой и вызвать для Юрун вертолет.
Я посмотрел на Юлю. Она сидела притихшая и задумчивая, будто нахохлившийся воробушек.
— Юль, как самочувствие?
— А?.. В норме. Ты думаешь, он не соврал… ну, про патологоанатома и могилу…
— Ничего с тобой не случится, — поспешил перебить я. — Даже думать о таком не смей. Механик много всякой фигни наплел. Он сам небось каждой тени боится, вот и набрехал с три короба. Еще поглядеть, какой из него бродяга. Наверняка ему даже панцирный пес-одиночка кажется страшным и непобедимым. А мы-то с тобой в АТРИ не новички. Вон какого трансформера завалили, так что топтун нам теперь на раз.
Я попытался улыбнуться, демонстрируя оптимизм, которого даже близко не ощущал. Мой жучара в штанах громко кричал, что Механик не преувеличивает и не врет. Опасность вполне реальна, и вылезти из этой передряги нам будет ох как непросто.
Моя улыбка наверняка вышла кривой, но в полутьме, будем надеяться, сойдет и такая.
— Ладно, Бедуин, пойдем готовить площадку для вертушки… — Юрун осеклась.
Землю весьма ощутимо тряхнуло, словно где-то неподалеку произошел неслышный взрыв.
— Что это было? — Юлькины глаза испуганно расширились. В ее черных зрачках опять метались языки красного адского пламени. Значит, мне тогда не почудилось…
Землю тряхнуло вновь. А потом опять, уже ближе. Теперь добавился звук. Бум… Бум… Словно к нам приближался невидимый великан.
— Это топтун, да?! — почему-то шепотом спросила Юрун. На миг опытный следопыт вдруг превратилась в испуганную девчушку.
Кем-кем, а трусихой Юрун точно не была. Запросто вышла бы в одиночку против стаи панцирных собак или семейки косачей. Да и выходила небось не раз. Но сейчас-то случай был особый. Непоколебимая уверенность Механика и неизвестность приближающейся опасности вызывали у нее подсознательный, иррациональный страх.
Неизвестность всегда страшит…
— Юль, нам надо уходить отсюда.
— А как же вертолет? — Напряжение, владевшее Юрун, буквально пропитывало воздух.
Бум… Бум…
— Похоже, здесь нам его не дождаться. Лучше вернемся назад, к группе, — предложил я. — Там много хороших, опытных бойцов. Опять же Механик вдруг чего подскажет.
