Йюзземы взволнованно защебетали и принялись поливать тварь огнем винтовок — безо всякого результата. Их выстрелы лишь оставляли на анемично-бледной коже тонкие черные полосы, не причиняя серьезного вреда. Еще меньше толку было от пистолетов — заряды просто отскакивали от пластин, прикрывающих тело чудовища.
— Вандрелла! — вопила Халла. — Это вандрелла! Нам крышка!
Огромная тупая голова, тяжеловесно мотаясь из стороны в сторону, попрежнему тянулась к ним. Сейчас они со всей возможной скоростью мчались не по твердой земле и не по спине этого монстра, но машина, рассчитанная на езду по болотам и обладающая прочностью и устойчивостью, быстроходностью не отличалась.
Сшибая ветки и целые деревья, огромная голова, за которой тянулось гигантское светлое тело, продолжала преследовать их, издавая чавкающие звуки, когда брюшные пластины отрывались от трясины. Вандрелла двигалась медленно, но за один раз покрывала сразу несколько метров. К тому же она перемещалась строго по прямой, в то время как машине приходилось все время объезжать деревья и озера бездонной грязи. Чудовище уже подобралось так близко, что все пассажиры в отчаянии сгрудились в передней части машины.
— Цельтесь в пятна на морде! — крикнул Люк.
Все снова схватились за оружие. На этот раз выстрелы оказались гораздо эффективнее. Несколько снарядов попало в пару черных кругов, неотступно выискивающих цель. Из утробы монстра вырвался — медленный, стонущий, необыкновенно мощный звук. Казалось, чудовище не столько испытывает боль, сколько просто недоумевает.
По-видимому, нервная система вандреллы была либо слишком примитивна, чтобы ее можно было нейтрализовать огнем энергетического оружия, либо слишком распределена по огромной массе, а не сосредоточена в каком-то одном, жизненно важном центре.
Передняя часть длиной десять метров медленным движением поднялась и опустилась, точно огромное белое дерево. Халла попыталась увернуться и машина налетела на толстый гнилой пень. Передние колеса въехали на него, от резкого толчка все покатились по полу; вторая пара колес, однако, не сумела преодолеть препятствие. Машина повисла, насаженная на пень между первой и второй осью, в то время как жуткий ночной кошмар уже навис над ними.
Черная пасть широко распахнулась и тут же плотно сомкнулась на задней части машины с такой силой, которую трудно было ожидать от создания, тело которого казалось резиновым. Приказывать покинуть машину не пришлось — все мгновенно сами выкатились из нее.
Кии оказался последним. Он выпустил финальный залп в частично раскрытую пасть и едва тепел отскочить до того, как машина взлетела в Все бросились врассыпную, пытаясь отыскать, где бы укрыться, и ничего не находя. Ни гор, куда можно было бы вскарабкаться, ни пещер, куда можно было бы спрятаться. Кроме всего прочего, приходилось внимательно смотреть под ноги, ведь земля могла поглотить их с тем же успехом, что и гигантский червь, ползущий по пятам.
Послышался хруст. Оглянувшись на бегу, Люк увидел, что вандрелла жует машину точно лакомый кусок. И на дерево не залезешь, подумал он, если не хочешь, чтобы тебя постигла та же судьба.
Единственное, что их могло спасти, это так или иначе спрятаться, исчезнуть из поля зрения вандреллы — и молиться о том, чтобы ее обоняние не оказалось под стать размерам.
Возможно, тупоумная тварь принадлежала к столь примитивному виду, что перестав видеть добычу, тут же забудет о ней и решит, что та попросту больше не существует.
— Сюда! — закричал Люк, резко сворачивая налево.
Лейя послушалась, а Халла, которая немного вырвалась вперед и оказалась зажата между йюзземами, не услышала его призыва и продолжала бежать в прежнем направлении.
Спустя несколько минут она почувствовала, что устала, и замедлила движение. И только тут додумалась оглянуться, но не увидела ничего кроме гигантского, фосфоресцирующего в тумане белого червя.
Она остановилась, йюзземы сделали то же самое.
— Эта тварь ползет в другом направлении! — воскликнула она.
Тяжело дыша и отдуваясь, Хин кивнул. Все трое принялись осматриваться по сторонам, пытаясь разглядеть в тумане остальных.
— Люк, мальчик! — позвала Халла. — Теперь можно выйти. Она отвязалась от нас.
Ответом ей были лишь обычные для джунглей звуки и взгляды из тумана.
— Выходи, Люк, — добавила она, начиная нервничать, — не надо морочить старой Халле голову.
Кии тоже издал зычный рев. Халла подскочила и зажала ему рот, но тут же отдернув руку, прижала ее к своим губам и покачала головой, тыча пальцем в сторону исчезающей в зарослях вандреллы, не успевшей уползти далеко. Кии понимающе кивнул и закричал снова, но уже значительно тише. Тут же печально засвистел Р2Д2.
— Люк! — снова позвала Халла, теперь уже не на шутку тревожась.
Все трое принялись обыскивать окружающие кусты, но без толку — Люк и принцесса как сквозь землю провалились. Спустя несколько минут Халла подозвала йюзземов и сказала, оглядываясь назад: — Надеюсь, эта тварь не сожрала их… Они бежали прямо следом за нами.
Все уставились в ту же сторону, страстно надеясь, что Люк и Лейя сумели увернуться от прожорливого зверя.
— Может, они под каким-нибудь деревом спрятались, — высказал предположение Ц-3ПО.
***
Однако он ошибался. Люк и принцесса пока еще были целы, но отвязаться от своего преследователя им не удалось. Когда они выкатились из машины, чудовище, несмотря на глупость, все же заметило, где именно зашевелились кусты. Сожранная машина показалась не слишком аппетитной, и покончив с ней, монстр свернул в ту сторону, куда побежала более мелкая, но явно и более питательная добыча.
Но тут произошло чудо — с точки зрения вандреллы. Бегущая еда каким-то непонятным образом разделилась на две части. Примитивный ум рассудил, что вкуснее та, которая ближе. Забыв про Халлу и ее спутников, вандрелла свернула вслед за Люком и Лейей.
— Она все еще преследует нас, — тяжело дыша, бросил на бегу Люк.
И кинулся на помощь Лейе, которая споткнулась об искривленный корень.
— Не знаю… на сколько еще у меня… хватит сил, Люк.
— Я тоже, — выдохнул он, напряженно обегая взглядом кусты в надежде найти что-то — что угодно! — где можно было бы спрятаться.
— Может, залезем на дерево?
— Я уже думал об этом, но тварь в состоянии стащить нас с любого самого большого дерева. Или просто сломать его.
— Она уже догоняет! — хрипло, испуганно воскликнула Лейя, оглянувшись через плечо.
Наконец Люк заметил то, что показалось ему грудой обычных скал.
— Туда! — показал он.
Пока они карабкались вверх, стало ясно, что это не природное образование, а искусственное сооружение. Все камни имели шестиугольную форму и плотно прилегали друг к другу без каких-либо признаков цемента или шпаклевки. Наверху оплетенной ползучими растениями стены в форме цилиндра стоял странный деревянный треножник с каким-то красящим веществом.
