Итак, скорписам удалось реализовать мою идею и найти туннели, ведущие из океана в сердце руин. Ими они и воспользовались, чтобы застать моих ребят врасплох.
– Чем же все это закончилось? – устало поинтересовался я.
– Они сняли часовых, прежде чем те успели поднять тревогу. Манфреда, Клона и Вильну.
Манфред! Сержант, произведенный мною в офицеры. Сколько же раз мне надо было повторить ему, что офицер не должен стоять на часах?
Старая привычка Манфреда в конечном счете и погубила его.
«Солдату не следует заводить близких друзей», – припомнил я слова Фреды.
Не берусь утверждать, что Манфред успел стать моим другом, но известие о его смерти неприятно поразило меня.
Командир не должен надолго покидать своих солдат!
– Сколько же времени я отсутствовал? – спросил я устало.
– Четверо суток, сэр. Как я уже говорил, скорписы атаковали нас на вторую ночь, и с тех пор они уже охотились только за вами. Им было известно, что вы вернетесь.
– Итак, мы в плену, – констатировал я.
– Простите меня, сэр, что я согласился на роль Иуды. Но что ещё мне оставалось делать, сэр?
Сейчас Джеррон выглядел особенно жалким и несчастным рядом с могучими фигурами скорписов, и у меня не хватило духу отказать ему в небольшом утешении.
– Тебе нечего стыдиться, солдат, – произнес я. – Не наша с тобой вина, что эта идиотская операция с треском провалилась.
Скорписы отвели нас в импровизированный концентрационный лагерь, небольшую площадку под открытым небом, со всех сторон окруженную колючей проволокой, сквозь которую был пропущен электрический ток под высоким напряжением. В дополнение ко всему её охраняло не меньше дюжины часовых.
Фреда бросилась ко мне, едва конвойные грубо втолкнули меня в зону.
– Орион!… Капитан!… С вами все в порядке? – воскликнула она.
– Я не ранен, если именно это интересует тебя, – сообщил я.
– Но из болтовни скорписов мы поняли, что чуть ли не весь гарнизон базы был поднят на охоту за тобой.
– Ты переоцениваешь их умение стрелять, – отшутился я.
Лейтенант Куин протолкался сквозь группу обступивших меня солдат.
– Говорят, что вы убили не менее дюжины скорписов, – произнес он с невольной ноткой уважения в голосе.
– У меня не было времени считать, – отрезал я.
– Не знаю, каковы их планы в отношении нас, – добавила Фреда, – но боюсь, что нам следует приготовиться к худшему.
– Как они обращались с вами?
– Военнопленным трудно рассчитывать на многое. Живем под открытым небом, жаримся на солнце, мокнем под дождем. Кормят один раз в день, перед заходом солнца.
– Тогда, слава Богу, я не пропустил ужина, – улыбнулся я.
Фреда не откликнулась на мою шутку.
– Похоже, что они ждали чего-то. Возможно, вашей поимки, капитан. Отныне все мы у них в руках.
– Больше они не станут ждать, – добавил Куин тоном пророка.
– Вам известно, что на базе скорписов находятся и другие люди? – спросил я.
– Другие люди? Первый раз слышу, – откликнулась Фреда.
– Мы не видели никого из них, – уточнил Куин.
– Ученые, работающие на скорписов.
– По доброй воле?
– Не знаю…
Наш разговор был прерван появлением наряда конвоиров.
– Орион, на выход, – прозвучала команда офицера.
Мне уже доводилось слышать этот голос. Подняв голову, я увидел и его обладательницу. Женщину-кошку, офицера службы безопасности базы.
– Смотрите за ним в оба, – предупредила она конвоиров. – У меня есть несколько вопросов к нему.
Я бросил успокаивающий взгляд в сторону своих товарищей по несчастью.
– Видимо, не судьба мне поужинать сегодня, – усмехнулся я.
Меня привели в уже знакомый мне кабинет и усадили в кресло, оказавшееся слишком большим для меня.
– Приятно сознавать, что хотя бы сегодня вы не оставите после себя мокрых следов, – ядовито приветствовала меня женщина-кошка.
Она могла быть совершенно спокойна. Мои шорты, единственный предмет туалета, остававшийся при мне, и впрямь были на этот раз совершенно сухими.
– Теперь я точно знаю, – продолжала она, – что вы не имеете никакого отношения к группе землян, работающих с нами, хотя некоторые из них и были готовы солгать ради вашего спасения.
– Они ученые, – напомнил я, – и тем более честь им и хвала.
– А кто же вы?
– Я – солдат.
– Какова ваша цель появления здесь?
– Вы имеете в виду Лунгу? Построить базу, с которой впоследствии наши отряды могли бы атаковать вас.
– На что вы рассчитывали после того, как ваша база была уничтожена? С какой целью вы пробрались в наш лагерь?
– Полученный мною приказ предписывал мне уничтожить вашу базу любой ценой. Я отправился на разведку, чтобы выяснить, как это возможно осуществить.
– В одиночку?
– Да.
– Вы хотите сказать, что намеревались атаковать базу, имея в своем распоряжении пятьдесят два солдата, без тяжелого вооружения, без поддержки с воздуха?
– Да.
Она недоверчиво уставилась на меня своими желтыми кошачьими глазами.
– Я не верю вам. Даже земляне не могут быть такими идиотами.
Желая выиграть время, я попробовал подбросить ей новую версию.
– Мне стало известно, что на базе имеется ядерное оружие. У меня возникла мысль взорвать ваши склады и одним махом разрешить все проблемы.
– И погибнуть вместе с нами? Я безразлично пожал плечами.
– Какая разница? Мы были обречены с самого начала.
Но мне не удалось рассеять её подозрения.
– Вы проникли в лагерь, чтобы установить контакт со своими соотечественниками. Мы знаем, что, по крайней мере, некоторые из них работали против нас. Назовите имена своих сообщников.
Я отрицательно покачал головой.
– До того момента, когда я проник на территорию базы, мне вообще не было известно, что здесь находятся другие люди.
– Я не верю ни одному вашему слову!
– У вас есть детектор лжи, не говоря уж о соответствующих химикалиях. Проверьте мои слова. Она подняла свою лапу и выпустила когти.
– У меня есть средство получше.
– Я уже ответил на ваш вопрос, – возразил я, стараясь сохранить хладнокровие. – Правда останется правдой, каким бы путем она ни была получена.
– Это мы ещё увидим, – пригрозила она. – Прошлый раз вы ударили меня и сбежали, тем самым нанеся мне публичное оскорбление. Подобная дерзость не должна остаться безнаказанной.
По её сигналу двое часовых схватили меня за руки и заломили их мне за спину.
Женщина-кошка поднялась из-за своего стола и вытянула лапу в направлении моего лица. При этом она продолжала улыбаться, если только кошки обладают такой способностью.
Мне показалось даже, что она замурлыкала в предвкушении предстоящего удовольствия.
