Уокер кивнул, опустился на колено и прицелился.
– Стоп, стоп. Чего садишься-то?
– Так целиться проще.
– Допускаю, но ты превращаешься в легкую мишень. Против одного врага может сработать, а против отряда – не советую.
– Понял. – Уокер встал.
– Давай, гаси узкоглазых.
Бен прицелился, тремя выстрелами разнес правый кактус, перенес огонь левее, пропустил одного врага, отстрелявшись по следующему, вернулся назад добить пропущенного, и так, пока все пятеро «корейцев» не разлетелись в клочья.
– Неплохо.
– Неплохо? Я их покрошил в кашу!
Коппл пожал плечами и закашлялся. Оценив положение солнца, предложил вернуться в лагерь.
– Спать пора. Завтра продолжим.
– Хорошо.
Пока они брели к палаткам, Бен увидел на земле знакомую тень. Поднял глаза. Точно, он.
– Гадский стервятник, – буркнул он. Поднял автомат и стал водить стволом за нарезающей круги птицей. – Задрал уже летать за мной, скотина!
Стоило птице отлететь так, чтобы солнце не слепило Бену глаза, как раздался выстрел. Стервятник дернулся, как бы завис на месте, а потом рухнул на землю ярдах в пятнадцати от них.
Бен, довольный собой, опустил автомат.
– Эта сволочь бесила меня аж с Твентинайн-Палмс.
Горы Бристоль задержали отряд минимум на месяц. Но стоило добраться до Чертовой площадки (так называется район в пустыне Мохаве), и скорость увеличилась. Увы, быстрее не значит проще. Дюны и соляные пустоши, раскинувшиеся на много миль, отражали солнце, отчего жара стала совсем уж невыносимой. Одна лошадь пала от изнеможения. Капитан Хеннингс ее пристрелил. В отряде воцарились упаднические настроения. Солдаты роптали, мол, зря они полезли в пустыню.
Может, стоило попытать удачи на шоссе, скоротечный бой всяко лучше трех месяцев в аду.
Коппл отрабатывал с Уокером скрытное перемещение и огневую тактику. Один из его афоризмов: «Не суетись, как дебил». Бен учился бегать так, чтобы враг все время был под прицелом. Тренировки приносили хорошие плоды, Коппл вынужденно признавал, что большинству новобранцев далеко до резвого журналиста.
Наступил июль, и в отряде разгорелась эпидемия. Непонятный вирус валил по нескольку человек за раз. Капитан решил было, что виновата испорченная еда, но отравление дает другие симптомы. Стоило одним поправиться, как заболевали другие. Три недели люди пластом лежали в палатках. Просто выпить воды или холодного бульона, или опорожниться стало для них непосильной задачей. Коппл, прошедший Африку и Юго-Восточную Азию, предположил, что это лихорадка Ноксвилла, бушевавшая в Америке в 2021 году.
Умерло три человека. Остальным ближе к августу стало лучше. Те, кто покрепче, выздоровели сами, однако жизни четверых еще неделю висели на волоске, и когда совсем уже казалось, что они обречены, все вдруг резко пошли на поправку.
Солдаты рвались в путь, несмотря на слабость. Они твердо решили к сентябрю добраться до Юты. Осталось шестнадцать человек, включая Уокера, и семь лошадей. Машины не подвели: за всю дорогу не было ни одной поломки. Один «Хамви» был нагружен исключительно топливом и припасами. Два других везли вооружение, один – тяжелый пулемет М-2 пятидесятого калибра, другой – гранатомет МК-19. Управлялись они через систему CROWS, позволяющую вести огонь, не высовываясь из машины.
Наконец они вышли к обрыву, откуда просматривалось пятнадцатое шоссе. На дороге тут и там стояли брошенные машины. Хеннингс приказал всем ждать, пока разведчики проверят ситуацию. Ковальски на лошади поскакал вперед и минут десять изучал в бинокль дорогу и окрестности.
– Капитан, с запада движется автоколонна, – доложил он по возвращении. – Похоже, корейцы. Одна БМП, два «Хамви».
– Расстояние?
– Мили две.
– Модель БМП?
– Трудно сказать. Похоже на нашу LAV, скорее всего, двадцать пятая.
– Сколько людей?
– Невозможно сказать. Есть вероятность, что БМП и оба «Хамви» забиты под завязку.
– Машины вооружены?
– Не замечено.
Вторым по званию после Хеннингса был Коппл.
– Что думаешь? – обратился к сержанту капитан.
– Предположим, БМП мы подорвем. Если нам повезло и на «Хамви» нет тяжелого вооружения, все упирается в оружие экипажа.
Хеннингс в бинокль оглядел дорогу.
– Вижу их. Держат скорость. Если валить их, то сейчас. – Капитан принял решение. – Кто на лошадях, остаются в седле, остальные – по машинам. Первым атакуем БМП. Работаем по схеме «Клещи», ясно?
– Так точно.
Хеннингс взял шестерых всадников, и они поскакали на запад вдоль обрыва, чтобы напасть на корейцев с фланга. Коппл, проводив их глазами, обернулся к Уокеру.
– Жди здесь.
– Хрен там, – взбесился Уокер. – Я иду с вами.
– Ты не готов к бою.
– Еще как готов. В тылу отсиживаться я не буду. Ни за что.
Коппл закашлялся, и комок бурой слизи полетел на землю.
– Ну как знаешь. Не суетись, как дебил.
Оставшиеся солдаты расселись по «Хамви»: двое в машину с припасами, семеро – в тяжело вооруженные внедорожники. Уокер следом за Копплом залез в машину с МК-19 на крыше. К гранатомету встал Джонсон. Сержант, заняв переднее сиденье, приказал выдвигаться.
«Хамви» скатились с обрыва и рванули к шоссе. Корейцы продолжали ехать на прежней скорости. Маршруты обоих групп сходились в одной точке. Тем временем за спиной корейцев появилось семь всадников с М-4 и М-16.
Когда до шоссе оставалось ярдов сто, корейцы начали действовать. Караван остановился, БМП навел на атакующих 25-мм орудие «М-242 Бушмейстер», а два его пулемета М-240 принялись поливать «Хамви» американцев.
Джонсон открыл огонь из гранатомета. Первый выстрел попал в передние колеса БМП, окутав ее облаком черного дыма. Однако «Бушмейстер» успел выстрелить. Водители «Хамви» попробовали было уйти с линии огня, но громкий взрыв разметал землю перед ними. Волной подняло один «Хамви» на два колеса и чуть не опрокинуло, но водитель сумел удержать машину.
Дым рассеялся, стало видно, что у БМП излохмачены передние колеса. Подвижность она потеряла.
У корейских машин распахнулись двери, и из каждой выскочило четверо пехотинцев с пулеметами. Они увидели всадников.
Уокер сроду не видал ничего подобного, этой перестрелке между корейскими солдатами и американскими конниками. Получился эдакий гибрид вестернов и фильмов про войну – хорошие парни скачут на лошадях вокруг машин, разве что с современными автоматами, а злобный враг укрывается за современной военной техникой и стреляет в ответ. Абсолютно сюрное зрелище.
Джонсон выпустил еще одну гранату. Та попала аккурат в «Бушмейстер», мощно тряхнув БМП. Орудие вышло из строя.
Пулеметы стреляли по-прежнему, но пули отскакивали от «Хамви», как горох.
