Дополнительная ноша оказалась не слишком велика, к тому же хоть как-то, но сама помогала себя нести, так что не помешала мне быть на стороже и наблюдать за округой. По этой причине я пусть и не сразу, но отметил отсутствие птиц. Еще вчера мелькали, и ночью я точно слышал уханье филина, но уже сегодня не увидел ни одной. Не может быть такого, чтобы они просто не попадались. Пернатые того или иного вида есть везде. Если не вороны, то воробьи или синицы. Или кто-то другой.
Вымерли что ли?
Размышления о птицах как-то сразу и сами собой ушли в сторону, когда мы вышли на большое, ровное поле с относительно короткой травой. За ним уже виднелась обводная дорога. Напрямик до нее оставалось метров двести, но поле нас сразу же смутило тем, что оказалось, усеяно чем-то сильно напоминавшим кротовины. Вот только кротовины эти явно делал кто-то, в сотни раз превосходивший размером такого маленького зверька, как крот. Они только в высоту достигали минимум метра, а в ширину даже самые маленькие были раза в три больше. И дыра в центре каждой не менее метра в диаметре. Самая большая же кротовина находилась в центре поля и напоминала небольшой, только что насыпанный, курган.
— Это что кроты переростки постарались? — без тени шутки спросила супруга.
— Что-то не хочется проверять. Будем обходить это место, — сказал на это я, и мы пошли в обход поля, удлиняя свой путь чуть ли не до километра.
Новый маршрут пролегал через вытянутый между занятым кротовинами и возделанным полями каменистый холм, взбираться на который оказалась совсем не сахар. Особенно для Светы с ее больной ногой. Скакание по камням и кочкам не могло благополучно сказаться на конечности, и она даже начала распухать. В общем, ничего удивительного в том, что мы пожалели девочку и остановились на вершине холма, чтобы чуть-чуть передохнуть не было. Оттуда как раз впервые увидели хозяина одной, а может и нескольких кротовин. Находились они не в центре поля и имели средние размеры между самыми маленькими и большими, так что соответственно и монстр, скорее всего, был средних габаритов.
Как оказалось, поле облюбовали твари, напомнившие мне грабоида из серии фильмов с общим названием Дрожь земли. Червеобразное, покрытое чем-то вроде чешуи тело высунулось из кротовины на пару метров вверх и замерло в таком положении. Монстр видимо просто решил подышать. Он разинул клювоподобную пасть из трех раскрывшихся лепестками сегментов и высунул наружу несколько не то языков, не то щупалец в руку взрослого мужчины толщиной и, пожалуй, с вдвое большей длиной.
В голове сразу возникли мысли о том, что даже если четверть нор занята такими тварями, то это много. Навскидку десятка два с половиной. Я обозреваю площадьметров пятьсот в длину и метров двести в ширину. На таком пятачке им попросту нечего будет жрать. Их как будто кто-то искусственно сюда понатыкал. Разве что норы вроде хаотично расположены, а так действительно можно подумать, что их тут квадратно гнездовым способом рассаживали. Впрочем, о чем это я? У нас тут карты с навыками, интерфейсы и сообщения перед глазами и голосом.
— Ни фига себе, — вырвала меня из пустых размышлений Света.
Эта девушка, сидевшая на склоне и только заметившая существо, полуобернулась и даже приподнялась, чтобы получше рассмотреть тварь. Одной рукой Петровцева оперлась на камень, который неожиданно вывернулся из-под ладони. Раненая лучница растянулась и покатилась вниз, оставив на том месте, где сидела, только лук. Светлана пыталась остановить падение самостоятельно, но этот склон был крут и ничего не выходило.
— Срань господня! — воскликнул я, вскакивая, и бросился следом, перескакивая через рассыпавшиеся из колчана стрелы, чтобы не поломать их.
Девушка докатилась до самого подножия холма, по пути ударившись головой о крупный камень и лишившись сознания. Остановила её кротовина, в которую она в аккурат и прилетела. Из рыхлого холмика тут же вылезло три щупальца-языка с детскую ручонку толщиной и с чем-то вроде пастей на концах. Эти тентакли чуть покачались в воздухе и схватили Светлану за пострадавшую прошлой ночью ногу. То ли почуяли кровь на бинтах, то ли еще что, но, сдается мне, именно эта нога оказалась выбрана не случайно.
Щупальца незамедлительно короткими рывками потянули безвольное тело к вершине кротовины. Чтобы затащить сорок — сорок пять килограмм живого веса одним рывком у них попросту не хватало силы. Вот если бы в этой норе сидел тот монстр, на которого Петровцева загляделась, то он бы справился моментально. Тут же жил кто-то явно значительно меньший. Однако же и этот грабоид справился бы со своей задачей до того, как я успел на выручку, если бы Света не пришла в себя. Она забилась, стала кричать и цепляться за все, что было можно, чем не дала затащить себя в нору на верную и однозначно жестокую смерть.
Я подскочил к месту происшествия, прекрасно понимая, что выстрелить не смогу, поскольку точно зацеплю Светку. Как минимум попаду в ногу, что уже скрылась в норе вместе с тентаклями. Пришлось хвататься за бебут. Полоснул им одно из щупалец-языков, и оно отпустило девушку. Из глубины норы раздался тонкий и заставляющий невольно кривиться визг, но он не помешал мне развить успех и почти перерубить второй тентакль с пастью. Исчезли не одно, а сразу оба оставшихся щупальца. Я тут же потащил пострадавшую сначала с кротовины, а потом и вверх по склону. Сделал это однозначно вовремя. Тварь в полметра толщиной выбросила из норы переднюю часть своего тела метра на три вверх и обрушилась на то место, где мы находились даже не секунду, а полсекунды назад. Если не задавила бы насмерть, то придавило бы крепко.
Оттолкнув лучницу в сторону от пасти, что оказалась у наших ног, я откатился и сам, но в противоположную сторону. Грянул выстрел. Жена не стала медлить и не пожалела винтовочного патрона, но этого оказалось мало. Отбросил кинжал, что умудрялся до сих пор держать в руках и сам всадил в толстого червяка несколько выстрелов из Сайги. Вот уж это его доконало и над тушей появилось две карты. Подбирать их сразу не полез, а осмотрелся и понял, что долго рассиживаться времени нет. От остальных кротовин к нам под землёй, поднимая её верхний пласт и оставляя после себя канаву, двигались собратья поверженного монстра. Если не все, то ближайшие точно. Передвигались твари не сказать чтобы особенно быстро — не как в том американском фильме про грабойдов и не как червь из фильма Дюна, но как минимум со скоростью пешехода.
— Светлана, как ты там? — я свернул оружие в карту, подобрав кинжал, сунул его в ножны и подбежал к лучнице, которой что-то не было слышно.
Светлана лежала там, куда откатилась. Исцарапанная и набившая множество шишек да синяков девушка с искусанной ногой, по счастью оказалась жива, но самочувствие её оставляло желать лучшего. Она вообще слабо понимала что происходит, а нужно было спешить, пока мы не пошли на корм местным грабоидам.
Смахнул карты, висевшие над трупом червя.
Вами получено 24 единицы жизненной силы.
Вторую пластину не глядя сунул в карман и закинул полуобморочную девчонку на плечо. Так и помчался с ней наверх. О том, чтобы собирать рассыпанные по склону стрелы даже не подумал, но хозяйственная Ольга, пока я забегал, несмотря на нервы и дергающуюся щеку, подобрала несколько лежавших ближе всего к вершине. Тяжело дыша, остановился наверху рядом с супругой. Сзади послышался бьющий по ушам тонкий визг червя. Обернулся, чтобы увидеть как монстр покрупнее рвёт мелкого собрата, с которым у них пересеклись пути. Твари разбросали вокруг себя землю, и на месте схватки образовалось воронка, в которой большой червь обвил меньшего и вырывал из того куски плоти.
С высоты холма можно было увидеть не только этих двух червей. Я насчитал еще четыре существа движущихся к нам под землей. Не так много, как я думал или могло бы быть, но среди них оказался владелец самой большой кротовины на поле. Снаружи, над землей, его, разумеется, не было видно, но своим движением он вздымал грунт и дерн выше всех, а проползая, оставлял самую глубокую канаву. Если судить по этим признакам, то тварь достигала в длину тринадцати — четырнадцати метров и в ширину имела что-то между четырьмя и пятью метрами. Прямо Шай-Хулуд.
