ставлю на первый вариант. Слишком они наглые. Плюс у них «бесплатные» войска. Фактически они ничем не рискуют. Точнее, они так думают.
— Зато мы точно рискуем.
— Либо риск и быстрая победа, которая сильно подорвет репутацию Сувры, либо затяжная война с непонятными последствиями. Есть еще один момент… я уверен, что Ваантан реагирует на все наши действия. Особенно на полномасштабную войну. Нечто подобное было во времена Аккарана — чем больше адепты воюют друг с другом, тем больше Вселенная «разочаровывается» в нас. Считай это еще одним большим экзаменом. Как при Слиянии. Только в масштабах всего Кластера. Поэтому нельзя затягивать конфликт. Желательно закончить его как можно быстрее. И желательно сделать это здесь, где нет Червя и обитаемых миров. Тут Вселенная не так пристально за нами наблюдает.
— Хорошо. Убедил. Действуем по твоему плану…
Нельзя сказать, что Варб был доволен, однако аргументы союзника принял. Впрочем, идеального варианта у них не было и оба это понимали.
С того разговора прошло несколько часов, и подъем должен был начаться с минуты на минуту…
— Лорд-главнокомандующий! — к Варбу обратился верный Глен. — Мы заметили три больших группы на периферии.
— А вот и любители чужого добра подоспели. Думают, что мы так и будем сидеть в обороне. Не сегодня! Отправь к ним заградительные отряды и активируй Строителя…
Странным образом в голосе лорда-главнокомандующего слышалось довольство — наконец-то он может ответить ударом на удар, а не просто бессильно смотреть, как его окружают превосходящие силы. К счастью, боевые дирижабли в этом должны были помочь. Конечно, в плане защиты и нападения они не были лучшим решением против адептов высоких уровней, зато могли быстро перемещать войска. И слава богам, у беженцев транспорта практически не имелось, только самые легкие дирижабли, которые можно было сюда пронести в специальных пространственных хранилищах. Но они не подходили для массового перемещения тысяч бойцов.
Нет, разумеется, адепты могли путешествовать и без подручных средств, но на это уходила их собственная энергия. Значит, любой маневр их ослабит. Плюс мало кто умел путешествовать в открытом космосе достаточно быстро.
А вот у Варба имелся и транспорт, и энергия. А также Строитель, который в случае необходимости мог затянуть врагов в аккреционный диск или отшвырнуть подальше. Надо было этим воспользоваться…
— Слушаюсь, господин. Заградительные отряды уже в пути, — отрапортовал Глен.
— Среди наших бойцов нет волнений?
— Пока нет. Но мы внимательно следим за ситуацией. Командиры предупреждены.
— Чертовы скалсы, лишь бы они сейчас не вмешались! — буркнул Варб, сцепив руки за спиной, все его три глаза неотрывно смотрели через панорамное окно. Неожиданно он спросил: — А что там за точка?
— Где?
— Внутри аккреционного диска. Я чувствую исходящую оттуда силу. Проверь!
— Секунду… Лорд-главнокомандующий, вы правы, — минуту спустя сообщил Глен. — Там сидят чьи-то войска. Несколько отрядов. А один находится очень близко.
— Долбани по ним лучом! — приказал Варб. — Если получится, отправь их в самое пекло!
— Сейчас сделаем…
* * *
Флут. Внутри аккреционного диска. Кассиопея.
Женщина проклинала свою глупость. Ну вот зачем, спрашивается, она решила спрятаться поближе к Зерангу? А ведь все начиналось неплохо — когда их снес поток плазмы, они очень удачно притормозили. И оказались не слишком далеко и не слишком близко к планете древних. Что было еще важнее — рядом никого не было.
Однако на второй день начались проблемы — на периферии стали появляться непонятные отряды. Хотя до этого ни банды, ни нейтралы так близко к аккреционному диску и Зерангу не приближались.
Кассиопея справедливо рассудила, что вряд ли это нейтралы. Зачем им крутиться рядом с таким опасным местом? Поэтому решила передвинуть свою группу.
Так как приближаться к оси между Строителем и Зерангом было опасно, она выбрала погружение, благо что могла себе это позволить за счет своих способностей.
В результате последние несколько часов они погружалась и погружалась, пока поддерживать гравитационные щиты не стало слишком сложно. Разумеется, теперь на защиту уходило заметно больше энергии, так как требовало усмирять поток плазмы…
— Подождем здесь, — объявила Кассиопея своему помощнику. — Здесь нас не должны достать… Ты так и не выяснил, кто нас преследовал?
— Не уверен, что преследовали именно нас, — хмыкнул Ханук. — Возможно, бандиты задумали что-то против Зеранга.
— Значит, мы зря бежали?
— Этого я не говорил. Но сейчас такое время, что лучше не рисковать. Не забывай, что банды активно охотятся за нейтралами. Даже если они прилетели не за ними, лучше не подставляться.
— Что им вообще тут надо? — продолжала возмущаться Кассиопея. — Я надеялась, что хоть тут мы их не увидим.
— Не знаю. В последних перехваченных передачах говорилось, что беженцы из Пояса должны объединиться. Вот и объединяются, наверно.
— Нашли место! А малованцы куда смотрят?
— Трехглазые в своем репертуаре, — пожал плечами воин. — Талдычат одно и то же, чтобы все держались подальше от их драгоценного Строителя. В общем все как обычно.
— Все да не все. Что-то назревает.
— Согласен. Мда… хреновое мы выбрали место, чтобы переждать конфликт Сувры и Зеранга.
— Если ничего не изменится, то придется перебраться отсюда подальше…
На этих словах Кассиопея почувствовала, что их атаковали. Обычно гравитационное укрытие ощущалось как огромный шар, в котором находились все члены ее группы. Но сейчас этот шар начал плющиться. Сначала он превратился в сферу, а потом в блин. Со всех сторон послышались обеспокоенные крики.
Но что было еще хуже — они полетели вниз. В сторону Флута!
— Кас, что это? — воскликнул Ханук.
— Не знаю, — ответила она сквозь зубы. — Успокой остальных и не отвлекай меня!
Все усилия Кассиопеи и членов ее бывшей школы уходили на стабилизацию гравитационной аномалии. Наконец, давление начало снижаться. Атака закончилась. Вот только они находились гораздо глубже, чем рассчитывали.
Женщина на секунду задумалась о том, чтобы по-быстрому слинять отсюда. Но тут же отбросила мысль — во время движения защита ослабеет, а сейчас это было особенно опасно. Они как батискаф на большой глубине — лучше не делать резких движений.
Нет, за себя она не волновалась — она в любом случае выберется, но вот тысячи ее спутников точно разлетятся по всему аккреционному диску. Сильные выживут, а слабые погибнут. Точнее, не слабые, а самые неприспособленные к данным обстоятельствам.
Поэтому Кассиопея приказала своим соратникам укрепить щиты и затаилась, в надежде, что эта катавасия скоро закончится, после чего они смогут по-тихому отсюда убраться. Пожалуй, больше к Зерангу или Строителю они приближаться не будут.
К ней подскочил Ханук.
— Кас! Сюда что-то приближается!
— Бандиты?
— Нет. Это… мне кажется, это Червь, — неуверенно произнес воин.
— Бездна! Он-то откуда здесь взялся⁈ — удивилась Кассиопея.
— Не знаю! Я вообще ничего не понимаю.
