– Что желаем, молодой человек?
– Расходники. И пару микроядерных батарей.
– Может, экзо прикупишь?
– Может. Но позже.
Он взглянул на мою экипировку.
– Батареи по пятьдесят кредитов, картриджи по сто.
«Дорого», – я молча разворачиваюсь к выходу.
– Молодой человек, не торопись! – окликнул меня торговец.
– Ну? – неохотно оборачиваюсь.
– Есть дело. Дам все необходимое, – он выложил на прилавок упаковку картриджей, подходящих под слоты моего бронекостюма и восемь новеньких батарей.
– Слушаю, – я, естественно, заинтересовался.
– Мне нужен особый ингредиент для изготовления экзо.
Заурядный квест для новичков? «Сходи в ближайший лесок, убей сотню кроликов и будет тебе счастье».
Ненавижу такие задания, но в моем ли положении привередничать?
Вопросительно приподнимаю бровь. На НПС торговец не похож. Да и оплата вперед при обычных заданиях не практикуется.
– Мне нужно сделать лекарство. Без него совсем плохо, – торговец не жалуется, а скорее констатирует факт. – Но достать необходимые компоненты сложно.
– Почему?
– Даргианскую лихорадку можно вылечить только с помощью инопланетных метаболитов. Но даргиан на станции нет. К сожалению.
– И в чем же выход?
– Змеи. Так мы их называем. Существа с Дарга. На «Аргусе» они встречаются только в одном месте. Но там опасно. Возьмешься? Заплачу тысячу кредитов сверх стоимости расходников! – он смотрит на меня с надеждой. – Да, вот еще, – торговец выложил на прилавок крохотное устройство. – Вижу, у тебя имплантов пока нет. Возьми, пригодится. Это внешний сетевой модуль. Автоматически соединятся с ближайшим терминалом.
– Насколько там опасно?
– Радиация. Токсины. И сами «змеи», – перечислил торговец. – Главное не уходи далеко от шахты гравилифта, когда поднимешься по ней. Затаись где-нибудь и жди. Тварей там полно, – «ободрил» он.
– Сколько нужно этих «змей»?
– Пять, если мелкие. Ну, а крупных – хватит и трех. Впрочем, чем больше, тем лучше.
Радиация и токсины мне не в новинку. Думаю, справлюсь. Предложение вообще-то не из худших.
– Ладно. Куда идти-то?
– Найдешь неработающую шахту с надписью «Геенна». Вот по ней и поднимайся, до следующей палубы.
– Договорились, – я забрал расходники, батареи, сетевой модуль. – Жди. Скоро вернусь.
* * *
Выйдя из магазинчика я свернул в направлении гравилифтов. Все индикаторы экипировки тлели изумрудными искрами. Батареи, действительно, новенькие, энергии у меня теперь с запасом.
Вскоре в сумерках появились очертания платформы, той самой, куда мы с хаашем прибыли накануне.
Иду налегке. Даже трофейную броню даргианина оставил в арендованном отсеке.
На площадке я остановился, читая указатели. Три голографических блока сияли ярко, указывая на отдельные стволы лифтов:
На палубу корпораций.
К сектору кланов.
К стыковочным узлам.
Комплекс гравилифтов представлял собой сборку из двадцати шахт, расположенных по кругу и опоясывающих массивную центральную опору. Большинство из них не работало, и было помечено различными знаками опасности. Подле других на стенах я увидел граффити:
«Фарм. Жесть. С пятнадцатого по тридцатый уровень».
Следующий лифт:
«Нубы – сюда!» – хищный смайл с острыми зубами флюоресцирует и подмигивает мне.
Иду дальше.
«Технокладбище», – на стене в натуральный рост искусно изображен серв – эдакая футуристическая машина, вся увитая проводами, неслабо вооруженная, судя по четырем лазерным лучам, испепеляющим фигурку тяжело бронированного искателя приключений.
Интересная локация…
Две следующие шахты не работают, обе помечены знаками радиоактивной опасности.
Снова рисунок – какая-то саблезубая амеба тянет ко мне ложноножки:
«Экзо. Юным натуралистам – сюда!»
Нет. Не мой вариант.
Я обошел сборку по кругу, остановился подле шахты с полустертой надписью:
«Геенна»
– Ищешь, где сдохнуть? – раздался голос за моей спиной.
Я медленно обернулся. Подле гравилифта, ведущего к стыковочным узлам, стояла, глядя на меня, белокурая девушка. Не пойму, чем обязан такому вниманию?
Лиори. Пилот пятьдесят третьего уровня. Клан «Наемники», – подсказал интерфейс.
Комок нервов – вот как выглядела она. В ее выцветшем от усталости взгляде сейчас угадывалась искра внезапного интереса, – колючего, изучающего, слегка удивленного. Я, естественно, напрягся, соображая, что со мной не так? Без хааша, имплантов, в заурядной броне, я для нее – нуб, деталь интерьера, не больше. Зачем остановилась? Или настроение с утра паршивое, не на ком зло сорвать?
А она симпатичная, но… опасная. Впечатление интуитивное, оно напрягает и даже отталкивает, внутренний голос нашептывает: «Держись от нее подальше».
Да, ладно. Прорвемся!
«Ей бы выспаться», – промелькнула непроизвольная мысль. Взгляд я не отвел, еще чего не хватало!
– Фарм, – ответил скупо, односложно. Любой поймет новичка.
Ее бровь приподнялась, взгляд почему-то остановился на моей руке. Явно сканирует! – зрачки Лиори сузились, и тут меня осенило: «кольцо»!
В пальцах мгновенно появился зуд, но она уже отвела взгляд, разочарованно вздохнула, словно обозналась, затем неожиданно указала на неработающую шахту, одну из помеченных знаком «радиоактивная опасность».
– Попробуй там. «Геенна» – худший выбор для новичка, уж поверь.
– Радиация ведь! – я знал, моя экипировка на сто процентов не защитит.
– А ты не пытайся выжить, – без тени насмешки, серьезно посоветовала она.
Сказала, развернулась и ушла.
* * *
Предупреждению Лиори я, естественно, не внял. Задание на поиск таинственных «змей» принято, аванс уплачен, торговец ждет, да и обещанная им тысяча кредитов на полу не валяется.
Вертикальный ствол неработающего гравилифта уводил во мрак. Мое обострившееся восприятие, при поддержке встроенной в шлем снайперской системы и автомата движения, полученного от даргианского надсмотрщика, позволило различить утопленный в стену технический желоб. Кое-где в нем сохранились скобы, но восхождение предстоит нелегкое. В деформированной шахте на разных высотах застряли обломки рухнувших сверху конструкций. Датчики контроля окружающей среды тут же нервно пискнули, сменили цвет. Индикатор уровня радиоактивного заражения дрогнул, пополз вверх, остановился в желтом секторе.
