— Вера, детка, — потрепал он ей на ухо, легонько толкая в плечо, — просыпайся, что-то опять не так.
— Лёша, что опять случилось? — Девушка развернулась к нему лицом. — Почему так темно? Почему нет света, ещё что ночь?
— Не знаю почему, но темно, нам нужно вставать и разбираться с этим феноменом.
Но феномена на этот раз, ни какого не, оказалось, распахнулись двери и в помещение со свечёй в руках зашёл Афанасий.
— Проснулись, вот и хорошо, сейчас завтракаем и отправляемся наверх.
— Афоня, брат, ты так в следующий раз не шути, — предупредил его Мещеряков, — тебе просто повезло, что я не проснулся на пять минут раньше.
— Это вам повезло, — ответил тот, ничуть не смутившись.
— В чём же нам повезло? — Спросила Вероника.
— В том, что вам горло не перерезали сонным, такое у нас тоже случается.
— Да? Ну, спасибо тебе брат. Буду знать, и, пожалуй, не буду больше у вас спать.
— Коль впервой переспал спокойно, то дальше можешь не беспокоиться, ни кто не тонет. Но не об этом речь, давайте завтракать и нужно спешить. Кони уже ждут снаружи, молодой Государь ещё вчера отправился в Слободу и строго настрого велел вас не задерживать, он отчего-то хочет, что бы вы вернулись домой. Может потому, что вы его батюшку пожалели? Не знаю, но его воля для нас закон. Посему поднимайтесь, вон в углу ушат, кувшин омывайтесь и к столу.
Вероника подпрыгнула первой, она побежала к воде, налила, немного в ушат и начала плескаться, умываясь и радуясь этому как ребёнок. Следом подошёл Алексей, взял в руки кувшин и стал поливать девушке, от чего та ещё больше развеселилась.
— Вера, ну хватит, детка. — Успокаивал он её, — ты это чего так развеселилась, простая вода, и ничего больше, хватит, пускай меня, я тоже умыться хочу, да и завтрак уже на столе.
— Да, Лёша, конечно, — согласилась она, отходя в сторону и принимая из его рук кувшин, — давай я тебе солью.
— Спасибо.
Завтрак был скромный, но сытный, хлеб, варёные яйца и остатки вчерашней телятины, да чистая родниковая вода. Ели молча, каждый наверняка думал о чём-то своём, но больше всех, за исключением конечно Афанасия, волновал один единственный вопрос, получится или не получится вернуться домой. Сразу после завтрака выдвинулись к выходу. Шли недолго, дом Афони оказался на самом краю подземного города, и ближе всего к выходу наружу.
Солнце только поднялось над горизонтом, свежий утренний воздух, лёгкая дымка тумана, всё это казалось таким мирным и беззаботным, каким, в принципе и было. И не виновата природа, в том, что люди ищут сложные пути, не могу, или просто не хотят жить в гармонии вот с этим воздухом, с этим туманом, опушкой берёзовой рощи и тихо журчащей неподалёку речкой.
— Красота, какая, — Вероника глубоко вдохнула свежий утренний воздух, — не понимаю тех людей, что меняют всё это на жизнь под землёй.
— Они не это меняют, милая, они меняют смерть под землёй, на жизнь.
— Это как?
— Очень просто, вот здесь на земле их бы убили и зарыли в эту самую землю, а так у них осталась надежда, что когда-то они выйдут оттуда и будут дальше жить. Вот так, милая, вот так. Пойдёмте дальше, где-то недалече нас ждут кони.
Недалеко, чуть в глубине берёзовой рощи, действительно стояли привязанные кони. Это были двое вороных, уже осёдланных и готовых в дорогу.
— А почему два коня?
— Понимаешь, милая, вы государевы люди, да ещё и знатного роду, а может высокого звания, я крестьянин, не положено мне вместе с вами верхом ехать, я пешком должен идти.
— Но ведь так долго будет.
— Тогда можно меня связать и посадить сзади за седлом, спина к спине.
— Но тебе неудобно будет, — не унималась Вероника.
— Зато так больше шансов остаться в живых, если вдруг ваших соплеменников встретим. Саблями-то вы не больно махать привыкли. Иль я ошибаюсь?
— Нет, здесь ты не ошибаешься, — завершил переговоры Алексей, — всё по коням, пора двигаться.
Вероника подошла к одному из коней, и только было собралась взобраться в седло, как вскрикнула и отпрыгнула от лошади метра на три, Алексей, даже не ожидал от неё такой прыгучести.
— Что случилось, милая, — поинтересовался Афанасий.
— Там, там, — Девушка не могла говорить, только показывала рукой.
— Что там такое? — Мещеряков не понял, чего испугалась Вера, он подошёл к её коню, на чёрном седле висела отрезанная собачья голова, причём отрезали её, по всей видимость совсем недавно, кровь ещё капала с шеи. — Афоня, что это за дрянь? — Обернулся он к местному аборигену.
— Это не дрянь, это антураж. Все Государевы люди ездят с этими головами. Сперва с одной, пока не протухнет, потом другую берут, причём сами отлавливают собак, отрезают головы, мы решили, что вам будет не очень приято резать собакам головы, поэтому сделали это за вас.
— Спасибо, брат, хоть за это. Вера, ты поняла? Это антураж, поэтому не бойся и садись в седло, нам пора ехать.
— Но я не могу…
— Ты когда-то не могла в людей стрелять, ничего справилась, когда жить захотела. А здесь что? Всего на всего собачья голова, поэтому не ломайся, залазь в седло, и поехали.
— Мещеряков, я на тебя рапорт напишу.
— Ты сперва до стола с ручкой доберись, а потом уж пиши, что пожелаешь. А пока лезь в седло, я вон тебе ещё Афоню сзади посажу. Так коням полегче будет.
Путь оказался не близким, кони шли шагом, к обеду Алексей с Вероникой уже с трудом держались в сёдлах. Совсем не привычный способ передвижения вымотал.
— Может, на привал остановимся? — поинтересовалась Вероника, — сил уже никаких нет.
— Можно, только нужно с дороги на всякий случай, немного глубже в лес сойти, поворачивай коня и до первой полянки, — ответил из-за спины Афанасий.
— Подождите, остановил их Алексей, слушайте какой-то шум впереди, никак кони.
— Точно, кони, интересно кто такие, разверни-ка коня милая и давай быстрее в лес, не резон нам встречаться на дороге с кем-либо.
Но в лес они уйти не успели, из-за дальнего поворота показались первые всадники, пока невозможно было разобрать кто такие, но отряд наверняка увидел их.
Отряд быстро приближался, чёрные пятна обретали очертания, всадники шли галопом.
— Государевы люди, дьявол, не резон нам с ними встречаться. Постарайтесь не вступать в разговор, вы высокого звания, вам не резон будь с кем разговаривать. Но коль спросят откуда. Говорите, что, мол, Московской дружины, что беглого, то есть меня поймали и везёте Государю в Слободу.
— А если спросят, почему в этих местах, Москва-то в другой стороне?
— Так вы вольны в передвижениях, где хотели там и искали, всем велено было беглых искать. А теперь езжайте вперёд, как и ехали, медленным шагом. А ты Милая, так совсем молчи, да шапку поправь, вон волосы из-под неё выбиваются.
