Десятого числа, когда пыль кое-как улеглась, и персоналу «X-UNIT» начало казаться, что жизнь на базе входит в спокойный ритм, размеренная работа научного блока оказалась прервана внезапной учебной тревогой — её организовал Джеймс, загодя предупредив лишь командующего Краснова, так что рёв сирен стал сюрпризом для всех. Примчавшийся в брифинг-зал Штреллер застал там самого Лайтмана, стоящую за кафедрой поста оперативного контроля Киу, а также обеих канадок в полной экипировке и при оружии. Капитан-американец вежливо попросил китаянку засечь время, потребовавшееся Маркусу на дорогу от лабораторий, и предложил немцу присесть, подождать остальных. Бывший военный инженер, выдохнув сквозь зубы, спросил у офицера — была ли необходимость именно в общей тревоге? «Была. — Ответил тот, ничуть не смутившись. — Я, видите ли, обнаружил, что есть только одна копия инструкций для персонала на подобные случаи, хранится она у полковника, и тот не смог припомнить, чтобы её кто-либо брал почитать… Кстати, на терминал лейтенанта Лян сейчас выведены камеры внутреннего наблюдения, так что мы зафиксируем действия всех подразделений. Вы знаете, например, что доктор Солнцева весьма оперативно заперла бронестворку своего блока и вскрыла сейф с личным оружием, а её лаборанты встали на стражу у изолятора? Можете подойти, взглянуть».
Смотреть Штреллер не стал. Его так и подмывало чертыхнуться — но, по большому счёту, нельзя было не признать, что американец затеял полезное дело. К тому же, рядом были девушки. Вместо ругательств инженер ещё раз вздохнул как можно глубже, прожёг Лайтмана тяжёлым взглядом, извинился перед остальными и поспешил обратно, в царство научной службы. Технолаборатория встретила его настороженным молчанием и стволом «бластера», направленным на дверь. Видимо, при стимулирующем воздействии сигнала тревоги инженерам работалось лучше. По крайней мере, десяти минут им хватило, чтобы собрать излучатель пистолета, пару измерительных приборов и «батарейку» в действующую модель инопланетного оружия…
Переполох, поднятый деятельным капитаном, улёгся только к вечеру — и база вернулась к рутинному распорядку. В научном блоке беспрерывно что-то гудело, визжало, скрипело, гремело и ухало, порой вызывая перепады напряжения в энергосистеме по всему объекту. Оперативники сменяли друг друга на постах охраны и ежедневно мотались на тренировки.
Через пару дней их ждала новая внезапная проверка, теперь уже действительно не запланированная. Боевую тревогу сыграли, когда спутник-наблюдатель ООН засёк уже знакомый крестообразный корабль, входящий в воздушное пространство Арабских Эмиратов. Снимок, сделанный с орбиты, немедленно передали в «Х-UNIT», однако когда через три четверти часа в зону перехвата прибыли воздушные разведчики Объединённых Наций для уточнения данных, никаких следов НЛО они не обнаружили. Разве что на земле один из пилотов заметил что-то вроде мелких обломков, но после повторного пролёта исчезли и они…
Снабжение базы наконец-то встало на поток — запросы инженерной части росли, винтокрылые машины прибывали ежедневно, в окрестностях объекта то и дело опускались сброшенные на парашюте контейнеры…
Семнадцатого февраля прибыла очередная партия снабжения. Её почему-то встречала капитан Хенриксен, обычно поставками не интересовавшаяся. Вид у неё при этом был весьма возбуждённый. Бормоча что-то под нос, женщина бродила среди выгруженных из вертолётов ящиков, пока не наткнулась на нужный. Изучив маркировку, она восторженно улыбнулась и попыталась ящик обнять. Не сумев, ухватила его за края, попробовала сдвинуть с места… Учитывая, что тоненькой, узкоплечей канадке контейнер был почти по грудь, вышло у неё так себе. К счастью, на помощь подоспели грузчики и техники, решившие, что в таре что-то крайне важное. Гурьбой они выволокли ящик из ангара, следуя указаниям Мишель, оттащили в столовую, где и вскрыли. Внутри оказались… книги. Множество изданий на английском, немецком, французском и русском языках, с преобладанием научной фантастики и литературной классики. Вытащив томик «Робура-завоевателя» в мягкой обложке, Хенриксен прижала его к груди и дрожащим голосом потребовала два шкафа. Сейчас. Немедленно. Не забыв указать количество и высоту полок в них.
Требование вызвало лёгкое замешательство, так как никто не знал, откуда на базе можно достать книжные шкафы, а сама канадка словно впала в кататонию, продолжая тискать томик и со счастливой улыбкой разглядывать ещё не вынутые из ящика книги. Наблюдавшая за всем со стороны МакГрин подозвала к себе интенданта, тихо попросила у него пилу, гвозди, молоток и крепких досок… К счастью, обошлось без её вмешательства — находчивый прапорщик разыскал в неиспользуемых помещениях два открытых стеллажа для амуниции, которые вполне соответствовали требованиям капитана. Та немедленно пришла в себя и занялась делом. Сперва под её руководством шкафы установили вдоль восточной стены столовой, затем женщина разогнала добровольных помощников и принялась сортировать содержимое контейнера. Теперь уже с серьёзным, сосредоточенным выражением лица, лишь изредка улыбаясь некоторым томам, словно старым знакомым. Ужин она пропустила. И спать тоже не пошла. Утром явившиеся на завтрак солдаты застали капитана всё у тех же стеллажей — она продолжала что-то переставлять на полках. Ящик был пуст…
Закончила Мишель как раз к концу трапезы. Отступила назад, любуясь результатом своих трудов, слабо улыбнулась, плюхнулась на стул, закрыла глаза и тихонько захрапела — с застывшей на лице улыбкой. Один из бойцов помог Энн отвести её сопящую, переставляющую ноги, но не просыпающуюся напарницу в комнату, остальные же воспользовались шансом оценить навыки потомственного канадского библиотекаря. Оно стоило того — выяснилось, что книги, размещённые на полках, отсортированы по названиям, авторам, жанрам, алфавиту, году издания и даже цвету обложки. Одновременно. Пожалуй, не всякий суперкомпьютер справился бы с подобной головоломкой. И когда единственная наследница семьи Хенриксен выбрала военную стезю, канадские библиотеки явно потеряли много больше, чем приобрели канадские вооружённые силы.
В инженерном отделе книги вызвали нешуточный интерес. Штреллер так и вовсе стал проводить в столовой почти всё свободное время. Времени этого было немного, так что Маркус пытался читать даже за обедом, пока его с томиком «Гипериона» в одной руке и ложкой супа в другой не застукала Мишель. Одного взгляда снайпера хватило, чтобы отбить у немца желание совершать такое святотатство в будущем.
К двадцатому числу Вашингтон и Харрис закончили сборку своего первого дрона — колёсной «тележки», управляемой по кабелю или радио, пока без брони и оружия. Ходовая часть предусматривала накидную гусеничную ленту для движения по неглубокому снегу, а на турель в перспективе можно было установить пулемёт большого калибра, вроде М2 «Браунинг». К двадцать второму об успехах отчитался и оружейник — ему удалось приспособить батареи от трофейного оружия к своему прототипу рельсотрона, что сняло проблему питания, хотя и не сказалось на размерах самого орудия. Габаритами оно всё ещё напоминало скорее автоматическую пушку, потому Ишер выбил у командующего разрешение установить его на БМП-2 вместо штатной тридцатимиллиметровки. Биологическая служба, авиаконструктор Гэллегер и доктор Батлер совместно корпели над материалами — обшивкой НЛО и шкурой инопланетянина-здоровяка, с лёгкой руки кого-то из лаборантов получившего прозвище «мутоид». Шкура показывала в экспериментах не менее любопытные свойства, чем инопланетный металл, и Маркус уже придумал ей как минимум одно полезное применение…
