– Эй, Федр, – позвала комиссара Хино, – ноги не намозолил?
– Самую малость, – сказал комиссар.
– Полезай сюда.
Хорхой притормозил, и Федор по жестким волоскам забрался на его спину. Помимо роскошного седла для самой жрицы, там размещалось несколько откидных скамеечек – не слишком мягких, но достаточно удобных. На одной он и устроился.
– Куда мы едем, блистательная? – спросил Федор, застегнув ремень безопасности.
– В столицу торговли и предсказательной магии – великий город Шиндилрин, откуда мы все родом и чью свободу и жизнь защищаем.
– Я бы хотел узнать о нем побольше, не только название. Какие там нравы, обычаи, чем занимается народ и все такое. Чтобы не попасть впросак, когда мы там окажемся.
Хино с охотой прочитала пришельцу краткий курс краеведения – мол, в начале времен в Шиндилрине жили очень воинственные дроу. Они возвели сеть порталов и наряду с торговлей принялись совершать внезапные набеги на партнеров, выкрадывая товары. Однажды обнаглели настолько, что проникли в столицу Подтеменья – первый город темных эльфов Мензоберранзан. Там налетчиков изловили и обратили в рабство, а порталы запечатали. Но все это глубокая древность. Сейчас город мирный, граждане просто торгуют как собранными в окрестностях грибами и кристаллами, пойманной в озере рыбой, так и собственной продукцией. Плетеные из корней циновки с узорами из кристалликов пользуются большим спросом по всей стране.
Стоит Шиндилрин на берегу мелкого озера, поэтому часть жителей занимается рыболовством. Многие собирают и высушивают водоросли, прессуя их в брикеты для продажи.
Жрицы Паучьей Королевы отличаются отменным владением предсказательной магией. А это немалая часть городского дохода, ведь промышленники с помощью жриц намного легче отыскивают металлы и полезные минералы.
– Хорошо вам живется! – одобрил Федор. – Вот только я не вижу места для нашего маленького отряда. Мы не купцы и не пекари, не кузнецы и не лекари. Надеюсь, что Верховная жрица, или кто у вас правит, нас отпустит.
– Посмотрим. Сначала вы расскажете, зачем направлялись в Самат, потом жрицы Ллот раскинут кровавый узор и окончательно решат вашу судьбу.
– Что значит «окончательно»? А как же пройденное испытание? Неужели комдив Маггут рисковал жизнью и разумом впустую?
– Комдив Зак – великий воин и талантливый шахматист, – сказала Хино с неожиданной нежностью, – не говоря уж об иных его достоинствах… Однако богиня Ллот изменчива в своей любви – может наградить, а может и покарать.
– Прямо как Фундис, – пробормотал Стволов.
– Что ты сказал, этруск? – насторожилась Хино.
– Я говорю, интересно узнать, сколько лет нашей маджаи. Правда ли, что триста?
Хино расхохоталась.
– Наивный этруск! Неужели ты веришь женщинам, когда они говорят о своем возрасте? Фундис всего двадцать восемь.
Стволов ошарашенно уставился на жрицу.
– Как же так? Женщины всегда преуменьшают свой возраст. Я изучил два мира, блистательная, – Верхний и Срединный. Это правило не имеет исключений!
– Только не в Подтеменье. Женщины дроу не стремятся скрыть возраст, наоборот – приписывают себе лишние годы. У нас женская красота равноценна не молодости, а влиянию в обществе. Чем старше темная эльфийка, чем выше стоит на карьерной лестнице, тем она желанней. Только идиотка признается, что молода и неопытна.
– Не будь ты послушницей Ллот, решил бы, что обманываешь, – признался Федор после долгой паузы. – Расскажи еще о ваших нравах.
Хино поведала, что все в жизни города Шиндилрин, да и любого другого в Нижнем мире, вертится вокруг магии. Колдуньи пользуются огромным уважением и на праздниках демонстрируют счастливым согражданам свои умения, новые заклинания и разные фокусы. К слову, магическая сила эльфийки не зависит от ее положения в Храме Паучьей Королевы, а вот обратное вполне справедливо. Мощной колдунье намного легче сделать карьеру служительницы культа и стать Верховной жрицей Ллот в любом городе Подтеменья. Особенно если за ее спиной стоит влиятельный Великий Дом.
Второй по силе культ красоты и здоровья. Красоты в целом – как предметов обихода, так и своего тела: не случайно детей-уродцев убивают сразу после рождения. К счастью, случается такое очень редко, может раз в год.
– Как интересно, – вставил Федор, когда Хино, утомившись, припала к фляжке.
Он ободряюще помахал рукой Фундис, которая гарцевала на рапторе неподалеку от червя жрицы и явно ревновала, то и дело порываясь пришпорить зверя и примчаться на разборки с Хино. Но не решалась, как видно, конфликтовать с младшей жрицей.
– А что это за световые камни, сиятельная, горят у вас повсюду? Они опасны для здоровья? Может, от них волосы выпадают или прыщи выскакивают…
– Невежды вы, этруски. Эти светлые камни называются квасцы. Если бросить такой в жаровню или на лаву, останется лишь немного порошка, остальное улетит как водяной пар. Цветом бывают разные, от фиолетовых до оранжевых, но лунно-желтых больше всего.
– Ну и ну. Какие еще чудеса творятся в ваших краях?
– Все тебе выболтала, человек, – усмехнулась Хино. – Хитрец… Смотря что считать чудесами. Вот, например, то, что ты и Зак защищены от смерти или увечья магическим способом – это чудо?
– Конечно! – удивился Федор. – А кто нас защитил, сама Ллот?
– Я! С помощью Королевы, конечно. За тебя попросила Фундис. Ну, а Зака я, по собственной инициативе.
Хино втянула дым из трубки, выпустила три изящных кольца и добавила:
– Имей ввиду, защита не абсолютна. Круг заклятия – всего сто локтей. За его пределами вы должны заботиться о своей безопасности сами.
– Целых сто локтей! – обрадовался комиссар. – Наср, Номмо и Ллот! Да маджаи от меня и на пятьдесят не отходит, вон как крутится.
– Это только сейчас, пока ты ей интересен, – безжалостно отрезала Хино. – Сколько я ее знаю, а росли мы вместе, мужчины не задерживались у нее в фаворитах даже на месяц. Фундис привередлива, ревнива и мстительна, как всякая несмышленая девчонка. Если бы не странное предсказание и принадлежность Фундис к Дому Сумерек, самому важному в Шиндилрине, она не получила бы командование над этим отрядом… Его должна была возглавить более опытная военачальница.
«Да уж не ревнивей Зийлы», – подумал о своем Федор и довольно прищурился. Может, поэтому он увидел, как впереди, в разрывы между скалами разливается сияние городских огней.
– Вы из одного Дома, значит… А тебе-то сколько лет, сиятельная Хино?
– Двадцать семь, – после долгой паузы, смущенно отозвалась она.
