Сомнений не было, погибшего так обработали москиты.
«Выпили досуха, – Андрей недоверчиво качнул головой. – За сколько, за минуту? Пять литров крови?! И это лишь у одного. А спустилось туда человек двадцать. И ни один не шуршит там, не матюгается, и в ладоши не хлопает. Сколько же комаров в этом подвале?!»
На предсмертный рывок бандита отреагировал не только Лунев. Двое наемников на левом фланге тоже развернулись к умирающему, но сделали это слишком резко. Рой заметно дрогнул, продвинулся в сторону наемников и окутал неосторожных бойцов плотным коконом. Попавшие в ловушку наемники попятились, потом побежали, но сделали по десять шагов, не больше и почти одновременно рухнули ничком. Теперь Андрей мог видеть сам процесс. Сотни тысяч насекомых шевелящейся серой пеной облепили упавших людей, и те, считаными секундами позже, перестали шевелиться. Отяжелевшие от выпитой крови особи взлетали, а на их место тотчас садились новые. Издалека казалось, что над трупами вьется сероватый парок. Какой-то сердобольный товарищ попытался прекратить мучения бойцов и выстрелил. Рой отреагировал мгновенно. Через полминуты доброхот лежал рядом с братьями по оружию, еще в сознании, но уже не в силах пошевелиться от громадной кровопотери. И что характерно, все трое были отлично экипированы, но для тончайших и в то же время прочнейших жал насекомых ни плотная кожа, ни толстая резина, ни даже кевлар не стали преградой. Они с одинаковой легкостью дырявили все, кроме касок и пластин бронежилетов… под которые с той же легкостью забирались.
«И не факт, что репелленты помогут, – подумалось Андрею. – Больно уж продвинутые твари. И насчет артефактов вопрос открытый. Например, „Слизняк“ и „Слюда“, которые отпугивают зверье, подействуют на этих москитов или нет? Кто рискнет это проверить? Или взять этого нового короля всех артефактов, „Джокера“. Пусть не отпугнет, но хотя бы не даст помереть, если вляпаешься в такой вот рой? Тоже неизвестно. Одна защита остается – неспешность».
Лунев полз на манер и со скоростью членистоногого до тех пор, пока вдалеке не стих гул, производимый роем. Теперь это был шар диаметром метров в двадцать или, по крайней мере, в пятнадцать – верхняя его точка находилась на одном уровне с коньком ближайшей из уцелевших пятиэтажек. Только когда стало ясно, что рой не дернется за столь далекой жертвой, Андрей поднялся в полный рост и потрусил примерно на север, постепенно забирая к реке.
Теперь его волновал не новейший вид мутантов, а потерявшиеся клиенты. Он, конечно, рассчитывал на их высокий «IQ», но личный опыт подсказывал, что именно высокообразованные типы ведут себя в экстремальной ситуации как полные кретины. Поддаются панике, впадают в отчаяние и начинают искать смерти, «чтобы все это поскорее кончилось». И что обидно, находят они чаще всего не смерть, а лишь проблемы на всю оставшуюся жизнь: увечья, контузии, хроническую лучевую болезнь и тому подобные «радости».
О клиентах Андрей был как раз такого, не самого высокого мнения, но все-таки на полных заумышей они не тянули. Судя по фигурам, какие-то навыки – спортивные, туристские, любые! – у них все же имелись, а значит, как справляться с эмоциями и преодолевать трудности, они были в курсе. Хотя бы теоретически.
Лунев рыскал по серому, залитому холодным дождем и пропитанному таким же страхом городу, а затем по берегу Припяти больше часа, прежде чем заметил впереди две понуро бредущих фигуры. Клиенты шли почти по самому урезу воды и о чем-то разговаривали, не забывая, впрочем, озираться по сторонам. Шли, следуя наказу сталкера буква в букву, не придерешься. Вода была справа, причем в одном шаге.
Андрей вздохнул и покачал головой. Послал же Дед Мороз подарки! Плюшевого зайца и снегурочку. Ну и что с ними делать за три недели до Нового года?
«Что делать, что делать?… Ничего особенного. Работать. Обратно Деду все равно не отошлешь, значит, и думать не о чем».
Андрей ускорил шаг и через пару минут нагнал клиентов. Встреча получилась теплой, но ее слегка подпортил досадный инцидент. Коротко обменявшись со спутниками впечатлениями и поведав о новом виде мутантов, Лунев присел у реки, чтобы ополоснуть визор шлема, а заодно и лицо, и тут…
Он увидел, что из-под темной прозрачной воды на него смотрят две пары безжизненных глаз. Бледные лица, выпученные остекленевшие глаза, раскрытые рты… все говорило о том, что это утопленники и погибли они совсем недавно. Андрей вытер руки о штаны, встал и развернулся к спутникам. Они не видели тел в воде, а потому вели себя, как и минуту назад, вполне естественно. Лунев внимательно посмотрел в глаза Артуру, затем Татьяне и медленно положил руки на автомат.
– Что? – Артур удивленно вытаращился на сталкера.
– Ты мне скажи. – Андрей поманил клиента, а затем и его напарницу.
Когда они подошли к кромке воды, Лунев сделал несколько шагов вперед, развернулся кругом и направил оружие им в спины.
– Ой! – Увидев трупы на дне, Татьяна дернулась, будто под током и резко отпрянула. Едва не упала. Артур поддержал ее под локоть и обернулся к проводнику.
– Предупреждать надо! Вы что это в нас целитесь? Думаете… мы… как эти… которые могут превращаться… оборотни? Или… еще кто-то?
– А что прикажете мне думать? – прервал его бормотание сталкер. – Один Артур Дмитриевич стоит передо мной, другой лежит в воде немножко мертвый. Та же история с Татьяной Сергеевной. Объясните, если умные. Что это за фокус? А я послушаю. Только предупреждаю сразу: не убедите – стреляю.
* * *
Макс Крюгер был в ярости. После разговора с главой синдиката вести себя иначе разводящий просто не мог. Никакая профессиональная выдержка, никакой здравый смысл были не в силах удержать наемника от громов и молний. Метал он их, понятное дело, в подчиненных, хотя отлично понимал, что вина за очередной провал лежит на нем самом и частично на стечении обстоятельств. Клиенты сбежали, а Механик потерял еще троих бойцов потому, что сначала под ногами крутились бандиты, а потом в дело вмешался и вовсе непредсказуемый фактор – новый вид мутантов. Мелких, но предельно зловредных. Да, первая помеха служить оправданием не могла – к встрече с бандами, группировками и прочим сбродом наемники были готовы и морально, и физически, – а вот гигантский рой насекомых-мутантов, жалящих даже сквозь кевлар и высасывающих всю кровь из человека за считаные секунды, никак не вписывался в план операции. Глава синдиката это признал, пусть и нехотя, но сделал Крюгеру последнее предупреждение и, мягко говоря, понизил Механика в должности до командира группы загонщиков.
«А грубо говоря, опустил, – подумал Крюгер и скрипнул зубами. – Но сказать, что он не прав, значит обмануть самого себя. Тщательнее надо было операцию проработать. Но теперь поздно каяться, надо искать выход. Вернее – дичь. Найти Старого с помощью спутника пока нереально, резервы подключать рано, да и бесполезно. Маршрутов тьма, каким пойдет Старый, вряд ли известно даже ему самому; куда позволит обстановка, туда и двинется. Так что операция действительно на грани срыва и надеяться следует лишь на гон по флажкам и засаду в конечной точке. Шеф грозит забросить еще бригаду на место, ну и пусть забрасывает. Нам меньше головных болей. Сидеть в Лелеве и ждать погоды – удовольствие ниже среднего. Там зверья как грязи. Короче, за это я ему только спасибо могу сказать. А вот насчет восполнения потерь я с ним категорически не согласен. Да, это моя проблема. Но ведь и для дела будет лучше, если пополнить отряд десятком штыков. Хотя бы баш на баш, сколько потеряли, столько и прислать – шестерых».
