И Художник понял, что творение завершено. Завершено и докончено! И впору было отдаться ощущению хорошо сделанной работы, полюбоваться творением в его нюансах и оттенках настроений, но случилось нечто, чего художник никак не ожидал.
Созданный им мир окружил вдруг его со всех сторон и сомкнулся за спиной и подступил вплотную, словно комок к горлу.
Сначала не было страха.
Он не до конца понимал, что случилось с ним.
Не самое приятное ощущение.
Рев в небе!
Реальный рев в реальном небе был еще более напряженным и еще более отвратительным, чем он это представлял себе.
Мир, окруживший его, уже не был его произведением. Его границы расширились. Они отшагнули за горизонт, пронеслись в мгновение ока по бесконечным просторам целой планеты и вернулись к нему, замыкая круг, обдав его горячей волной страха и безысходности.
Он понял, что находится в самом настоящем мире. Осознал это. И по-настоящему испугался.
Не только оттого, что оказался невесть где, вдали от комфортного привычного родного дома, из которого редко выходил, довольствуясь своим внутренним миром, плодами цивилизации и дистанционным общением с коллегами и поклонниками.
Нет!
Он испугался потому, что оказался в НАСТОЯЩЕМ мире, точь-в-точь таком, который создавал и в котором МЕНЬШЕ ВСЕГО ХОТЕЛ БЫ оказаться. Или даже БОЛЬШЕ ВСЕГО НЕ ХОТЕЛ!
Но был здесь.
И все здесь было таким, как он представлял, но и не таким одновременно!
Нет, он не начал чувствовать себя персонажем этого мира! Он чувствовал себя самим собой, наказанным жестоко и коварно за мнимую вину. Причем наказанным таким способом, какой сам подсказал коварному палачу. Исключительная жестокость и особый цинизм палача заставили колени Художника подломиться. Безысходность этого мира обрушилась на него.
И он сел на грязную и твердую поверхность.
Кривоватые мостики. Нелепые и уродливые.
Покосившиеся решетчатые мачты с болезненно режущими глаз, источниками света…
Брошенные грубые механизмы с полу выпотрошенными внутренностями.
Выпирающие из земли трубы…
Кладбище цивилизации!
Неопрятная смерть всего святого. И грешного, и какого угодно…
А над всем этим — мрачное, сочащееся моросью небо, без единого просвета, за которым не может быть солнца…
В полгоризонта встает кровавое дрожащее зарево…
Все было так… И не так. Страшнее…
Все детали «полотна» жили своей собственной жизнью, которая была хуже смерти.
Кусочек страшного, уродливого, жуткого мира, в котором нет ничего красивого, нет ничего доброго и в котором, тем не менее, живут люди, предстал перед ним — своим создателем на удивление а цельным и законченным, потому что это был уже не кусочек, а полноразмерный мир.
И ясно было до смертной тоски, что нельзя к этому миру хоть как-то приспособиться. Как нельзя притерпеться к зубной боли.
Впрочем, что такое зубная боль Художник не знал…
Панику подхлестывал запах. Ужасающий. Куда омерзительнее того, как показалось, на воздействие которого уповал творец, создавая свой шедевр.
Да и можно ли было здесь дышать?
Возможно ли выжить?
Очевидно — НЕТ!
И вдруг! Сполох. И в небе пронесся бледный светящийся жгут, пожиравший, казалось, самую суть времени и пространства и алчущий пожрать самую суть жизни.
Этого не было заложено в картине. Как же так?
С трудом поднявшись, Художник поковылял туда, где вновь и вновь замерцали сполохи.
И звуки битвы резкими, раскатистыми ударами били по натянутым как струны обнаженным нервам, заставляя замирать маленькое сердце.
И с гибельным восторгом приговоренного он чувствовал, что приближается к самой смерти — СМЕРТИ как она есть.
Он уже видел тени.
Он узнавал их, чувствовал их.
Он их такими и создавал.
Они преследовали кого-то. Он не видел кого. Но эти тени, созданные им НЕУНИЧТОЖИМЫМИ, гибли одна за другой под могучими ответными ударами преследуемого ими.
И этот кто-то был, наоборот, нов и неузнаваем. О! Это — очевидно — чудовище куда более сильное и страшное, чем могло вместить воображение несчастного творца.
То был финал какой-то титанической постоянной и невероятно жестокой битвы, осознал Художник. Он чувствовал, что борьба эта не закончена и у нее есть еще продолжение. А также, что эта борьба не ясна до конца самим ее участникам. Но от этого не менее непримирима и беспощадна.
Но мир безысходности не предполагал борьбы! Да еще такого накала! Нет! Этот мир вмещал тоску, страх, смутную разлитую угрозу, но борьбы не вмещал, по представлению творца.
Что же не так?
Что не понял в этом мире Художник?
Он был в смятении.
И непослушные подгибающиеся ноги несли его к разгадке страшной тайны.
И тут он увидел, как тени, смыкающие строй, закрыли от него того страшного смертоносного монстра, за которым охотились. И полыхнул взрыв, ударивший в тощую грудь как молотом. И тени испарились…
Это было последнее, что он увидел, перед тем как его подбросило и повалило.
Он тут же вскочил, как ему показалось.
На самом деле он всего лишь вяло и неуклюже поднялся.
Никогда раньше рядом с Художником ничего не взрывалось, никогда его не опалял столь яростный жар. Никогда его не швыряла наземь такая неумолимая и безжалостная сила.
Даже сумев встать на ноги, он был уверен, что погиб. Едва поняв, что все-таки жив, он тут же снова понял, что гибель неминуема. Выхода не было. Весь мир был в огне. Горела сама земля!
Проковыляв назад пару шагов, он наткнулся на стену и съежился в ожидании неизбежного конца.
Но словно этих потрясений было мало, его ждало нечто худшее. Прямо сквозь стену огня, из пламени, разлитого вокруг, на него выплыло нечто совершенно и окончательно ужасное, грозное и несообразное ни с чем.
Это могучее существо, облитое тугим маслянистым сиянием, лишь отдаленно напоминало человека. Пламя бессильно было причинить ему вред.
Кровавым металлом поблескивала на груди и боках жесткая чешуя.
Высокая темная фигура в сполохах отраженного пламени медленно поводила головой, выискивая новые жертвы. В каждом гибком движении чувствовалась жестокая, первобытная мощь и беспредельная уверенность.
Отточенное восприятие Художника судорожно впитывало каждую подробность.
Стершее с лица земли, смахнувшее со своего победительного пути как пыль неуничтожимых по определению врагов, чудовище перемещалось каким-то таинственным, странным, невиданным образом… Оно легко и вкрадчиво скользило, будто не касаясь земли.
Одна из его конечностей была удлинена смертоносным, страшной разрушительной силы оружием.
