Зона тоже подкинула несколько сюрпризов, словно людям мало было искусственных проблем. Полтора месяца назад случился странный Выброс, названный «Мерцающим» — при невысокой интенсивности он длился почти девять часов, и вместо одного активного пика он «мерцал» множеством слабых скачков аномальной энергии. Сила его была настолько незначительна, что сталкеры, оказавшиеся «на улице», не погибли, хотя и серьезно пострадали здоровьем. Однако только за одну неделю после «Мерцания» было зарегистрировано семь принципиально новых типов аномалий и несколько дюжин «модификаций» старых. По факту изменений флоры и фауны были свернуты последние попытки классификации растений — новые виды зачастую появлялись и исчезали быстрее, чем их успевали изучить. В то же время в районе ЧАЭС произошел сильный взрыв, вспышку от которого видели на полсотни километров, и от Саркофага, по данным беспилотников, вообще ничего не осталось. Полосатая труба каким-то образом устояла, но при этом заметно накренилась, а в небе над Припятью до сих пор осталось странное, серебристое сияние. В это же время начали поступать сведения о том, что к постам «Долга» и «Свободы» поодиночке или целыми группами выходили бойцы «Монолита». Сдавались они по первому требованию, зачастую появлялись даже без оружия, голодные, вымотанные до предела. Никто из них не помнил, как, когда и при каких обстоятельствах попал в Зону, кто ими руководил. Все они утверждали, что «проснулись», «очнулись» или даже «протрезвели» почти одновременно, сразу после сильной тошноты, какого-то «громкого звона в голове» и «вспышек» за закрытыми веками. Кто-то из них впоследствии погиб, беспечно выйдя к постам, кто-то сдался, и впоследствии даже влился в ряды «Свободы» — навыки обращения с оружием и мастерского выживания в Зоне никуда не исчезли, а те же «фримены» получили в свое полное распоряжение несколько тайных «монолитовских» складов с оружием, боеприпасами и провизией. «Долг» к сдающимся в плен «фанатикам» отнесся более настороженно, даже держал «военнопленных» под замком но, когда из Красного леса вышли несколько бывших «долгов», тоже начал принимать «монолитовцев» в свои ряды. Как ни странно, в одиночки никто из бывших защитников Камня не подался — наверное, сказались привычки работы в командах… но группировка «Монолит» все же не исчезла окончательно. Хоть и говорил мне Координатор о том, что его группировка с его уходом сама собой распадется, однако этого не случилось. В «активных новостях» выделенным красным шрифтом мерцало предупреждение — отдельные отряды «Монолита» продолжали стеречь Припять, мало того, их нападения после «Мерцания» стали особенно опасны. «Фанатики» в составе небольших групп стали действовать хитрее, их боевики уже не так смело шли на смерть, как раньше, напротив, они избрали тактику партизанской войны, чем серьезно досаждали всем группировкам. Взятые в плен, они утверждали, что «голос Монолита ушел, покинул нас за наши грехи», «это испытание нашей верности Великому» и «к по-настоящему верным братьям Он вернется». В отличие от «монолитовцев» прошлого, молчавших на допросах и убивавших себя при первой же возможности, эти, новые фанатики были на редкость болтливы, проповедовали охране «Слово Мудрого», охотно отвечали на любые вопросы. Толку, правда, от этих ответов не было… пленные, все как один, тоже жаловались на амнезию, но помнили «Мудрого», которому, похоже, продолжали поклоняться уже по собственной воле. Не все ты рассчитал в «своих» людях, профессор Прохоров, Координатор. И тебя уже нет, и Монолита тоже, по крайней мере на нашей страничке мира — я в этом уверен, просто знаю, хотя и не могу сказать откуда. А фанатики, рабы, которым ты, тайный лидер «Монолита», дал свободу, отпустил на все четыре стороны, все равно предпочли остаться рабами. Не знаю, профессор… ты был невероятно умен и от этого очень жесток, но, как мне кажется, все равно слишком хорошо думал о людях.
Задумавшись, я не сразу заметил, как в бокс зашел Зотов, и потому его вопрос застал меня врасплох:
— Чему вы так… улыбаетесь, Лунь?
Я поднял глаза, и ученый заметно вздрогнул, встретившись с моим взглядом.
— М-да… однако… сталкер. Вы не были таким, как бы это сказать… а, ладно. Не люблю разводить метафизику. И… да. Я убеждаюсь в том, что вы наверняка кое-что знаете. Мне хотелось бы с вами побеседовать. Не здесь, нет. Не желаете ли дойти до «Ангарыча»?
Я не возражал. В любом случае я не хотел бы говорить здесь — не было уверенности в том, что в боксе нет скрытого микрофона. И еще мне действительно хотелось покинуть тесные помещения лаборатории. Профессор довольно грамотно выбрал место для разговора — в «Ангарыче» всегда было достаточно людно, «долговцы» и те из сталкеров, которым позволялось пройти на территорию базы не были любопытны до чужих разговоров. Меня это устраивало, Профа, видимо, тоже. Оставалось одно «но».
— Профессор, Седой недвусмысленно запретил мне появляться на базе. Его терпение испытывать, честно говоря, не очень хочется.
— Не беспокойтесь об этом. Мы с генералом по-настоящему хорошие друзья, и я уж как-нибудь договорюсь с ним в случае чего.
Я пожал плечами, собрал вещи и вышел вслед за профессором.
* * *
В «Ангарыче» сегодня не было многолюдно. Два сталкера, мне не знакомых, усталый, смурной «долговец», занявший место у самой стойки, да еще, как ни странно, то ли «фримен», то ли просто обладатель «свободовского» комбинезона. Сталкеры тихо обсуждали что-то, склонившись над мятой «километровкой», «долг» ковырялся пластиковой вилкой в открытой банке тушенки, субъект в пятнистом комбинезоне угощался пивом. Почувствовав мой взгляд, он махнул рукой, улыбнулся, буркнул «здарова, мэн!».
— Не удивляйтесь… этот парень что-то вроде посла от враждующей группировки. — Зотов приветственно кивнул «свободовцу». — Пока длится перемирие, он присутствует на базе… доверенное лицо Фельдшера, нового атамана «Свободы». Неплохой, я вам скажу, дипломат.
— Что вы хотели у меня спросить, Проф? — я постарался перейти прямо к делу.
— Хм… да. Конечно. — Зотов смущенно потер нос. — Вы и в самом деле очень изменились, Лунь.
Я промолчал.
— Полагаю, это не помешает разговору? Извините, но чем богат…
На столе появились пузатая бутылка армянского коньяка, извлеченная из портфеля ловким, почти цирковым движением, две чеканных серебряных стопки и большой апельсин.
— Да-да… понимаю. По-студенчески, если можно так сказать. — Зотов улыбнулся. — Конечно, вот так потреблять сей нектар, стопками, совсем не комильфо, но что поделаешь. Первый вопрос… да нет, скорее, любопытство. Где ваша спутница?
