Он уже понял, что квад только что глупо потерял бойца. Товарища, с которым тяжёлые полгода спиной к спине отстреливались от врагов и делили, бывало, на всех четверых последний сухпаёк.
Хант утёр мокрое от речной грязи и слёз лицо и с долгим протяжным "а-а-а" выпустил от бедра длинную, в полсотни патронов, очередь из пулемёта. Высокие фонтанчики воды исчертили гладь проклятой реки, но, видно, бесполезно. Пулемёт заклинило, что считалось редкостью с оружием его известного изобретателя.
- Уходим, Хант! Срочно, - крикнул Аперкорт, выключая фонарик, - у нас мало времени.
- Чего мало-о? Нам всё мало-о! Всё-ё-ё! Нет больше Бруса! Не-ет! Вадик. Его звали Вади-ик! - громко запричитал долговец, пытаясь откупорить затворную раму "Печенега".
- Мля-я, Хант! Мы щас все здесь останемся навсегда-а, если ты не очухаешься и не перестанешь вопить! До Вспышки, мать твою, минуты жизни остались. Бегом-м! - заорал старший квада.
Он подтолкнул Копотя наверх по мокрой траве холма, хватаясь за ветки ивы. Сильным рывком вытянул себя и обернулся. Хант неохотно, но всё же попёр прочь от реки, взбираясь на пригорок. Аперкорт дал ему руку, подтянул.
- Хант, мы правда потеряли хорошего бойца и друга! Мы, бляха муха, теряли и теряем их ежегодно, очищая эту Зону от тварей и всякой мрази! Так давай выбираться сами отсюда, пока тупо не сгнили здесь! А там, на привале, я обещаю - мы помянём Бруса по-нашему!..
- Вадик.
- Что?
- Его звали Вадик! - обреченно и тихо прошептал Хант.
Он положил грязный пулемёт стволом на предплечье и зашагал вперёд, нагоняя Копотя. Командир вздохнул, последний раз взглянул на тёмную полосу реки и направился вслед кваду.
Короткими очередями из двух автоматов и "Стечкина" Ханта отбиваясь от мутантов, пресекавших бег квада, долговцы миновали причал и половину тоннеля, соединяющего реку с городом. Вдруг все эти тушканы, псы, кабаны и псевдоплоти издали тревожные и испуганные звуки - каждый на свой лад. И рванули по тоннелю прочь, мимо опешивших бойцов. На выход, к реке, а там вплавь и дальше через Рыжий лес наобум, к периметру Зоны.
- Крындец! Начинается, - промолвил Аперкорт, сжимая до боли рукоятку автомата и провожая взглядом и стволом оружия скачущего мимо снорка. Вдоль той стены тоннеля полутенью промчался кровосос.
- Командир, - крикнул Копоть, - здесь люк!
- Что? - Аперкорт бросился к бойцу, наступив на тушкана, отчего тот завизжал, но, оторвав хвост, устремился дальше. Его худая серая тушка влилась в общую массу животных, текущую к выходу из тоннеля.
- Гон начался, командир! - Хант как завороженный стоял и созерцал волну мутантов перед собой. Он никогда за год службы в Зоне так близко своими глазами не видел подобного зрелища. Рука со "Стечкиным" даже не поднялась, опущенная вдоль бедра. Страха уже не было. Было любопытство с элементами радости из-за гвалта и прыти удирающих, а главное, напуганных до смерти тварей.
- Хант, давай живо сюда свой "Печенег"! - крикнул Аперкорт, пыхтя с Копотем у ржавого люка. - Ха-ант?!
Пулемётчик швырнул грязный заклинивший пулемёт к ногам командира, а сам на автопилоте, машинально перезаряжая обойму АПС, шагнул в поток несущихся тел.
- Ха-а-ант!
Крик Аперкорта заглушила очередь из пистолета, разящая мутантов без разбору. Черное лицо Ханта, искаженное злорадством и диким азартом, от какой-то ярости и боли обнажило желтые зубы. Он на секунду стал похож на негра - весь в копоти и грязи, чёрной униформе, с толстыми кровавыми обкусанными губами.
Несколько тушек крыс и одного пса сбили пули, но в следующую секунду мчащаяся фургоном псевдоплоть с визгом и смачным шлепком снесла долговца с ног. Его тело тут же растоптали, разорвали и ударами швырнули дальше по тоннелю. Лай, визг, рык, вой, рёв - какофония обреченных на смерть зверей огласила бетонные своды подземного перехода.
Копоть потянул за ногу командира, ошалевшего от увиденного. Используя пулемёт как ломик-рычаг, они со скрежетом сорвали люк. Из проёма под ним вырвались клубы пыли и чёрной взвеси непонятного состава. Дохнуло тёплой вонью и смрадом. Боец отдёрнул командира, полезшего было вниз:
- Стой, командир!
Он вынул гранату, отогнул усик, сорвал кольцо и бросил в лаз. Прикрылся, отодвигая в сторону Аперкорта. Глухо, затем нарастающе зычно долбанул взрыв, выбросив облако дыма, искр и пыли.
- Теперь можно, - Копоть полез первым, перезарядив АКМ, - командир, на всяк случай давай сначала я!
- Лады. Понял. Да, - Аперкорт бормотал что-то несвязное, но уже начал приходить в себя, - иду, Копоть. Вперёд!
Задвинув за собой люк, долговцы стали карабкаться вниз по ржавым хилым скобам. И тут земля задрожала, загудела, гулом наполняя пустоты подземелья.
- Живей, Копоть! - крикнул сверху Аперкорт, почти наступая берцами на шлем напарника.
- Здесь... нет скобы...
Он не успел понять, что ответил Копоть. Сильный толчок сверху с ужасающим звуком сбил обоих. Но если боец внизу удержался на весу, то отсутствие очередной скобы и удар из пустоты тряхнули командира, отчего он сорвался и увлёк в падение обоих. Тела полетели вниз, обдирая кожу, ломая конечности, и глухо шмякнулись на дно колодца.
Через минуту началась Вспышка...
***
- Народ, слушай сюда! - Кузбасс выпучил грудь колесом, но от этого живот не уменьшился. - Вспышка разрядилась, все самое страшное уже позади. Теперь, как вы все знаете, задача одна - терпеливо дождаться нейтрализации атмосферы вокруг нашего убежища и спокойно покинуть его! Утром мои ребята сделают вылазку и первые замеры. По их результатам посмотрим, когда можно на выход. Сейчас попрошу принять меры личной радиационной защиты, дабы подготовить организм к новой среде. Прошу старичков и бывалых помочь новичкам нужным словом... э-э... советом! Где находятся средства гигиены, туалеты и питьевая вода - все знают. Сохраняйте спокойствие и терпение. Отдыхайте, набирайтесь сил! Все согласны? Вопросов нет?
Толпа стоящих, сидящих и лежащих одобрительно заголосила.
- Можете переводить время на новый манер. Отчёт хронометра пошёл до Пятой Вспышки. Я пока свяжусь с соседями, узнаю, есть ли новости по Зоне. Да поможет вам Зона!
Народ вразнобой вполголоса загудел, снова располагаясь на отдых. Летучка прошла, и каждый мог позволить себе полсуток предаться несуетливой возне с личным скарбом, починке, беседам и моральным настроям.
К полусидящему спиной к холодной стене и с закрытыми глазами сталкеру, у ног которого ютился в позе лотоса мальчишка лет четырнадцати, подошла Герда. Она, ловко лавируя между тел и вызывая возгласы и обсуждения её второго размера и круглой попки, присела на корточки возле известных в Зоне отца и сына по прозвищу Полтора.
