— Что-то там не так, — бросил он спутникам, — пойду, погляжу.
— Да ладно, что там моет быть не так? Всё нормально вокруг тишина, можно и поспать малёха.
— Нет, схожу.
— Ну, сходи, — согласился Афанасий, а мы пока вздремнём.
Идти пришлось совсем недолго, буквально метров через сто лес вновь расступился, открывая обширное поле. Алексей вышел к нему с угла, и тянулось в стороны как минимум на километр, а может и дальше. Конечно, в самом поле не было ничего такого удивительного, но вот растения. Поле было засажено, не чем иным, как сортовой коноплёй.
— Интересно, не думал, что у них здесь настолько развито сельское хозяйство, — пробормотал Алексей сам себе.
Подобные плантации он, конечно, встречал не первый раз. Но вот такого масштаба ещё не видывал. Да и были они распространены в основном там, на Востоке, в странах, которые делали на этом хороший, нелегальный бизнес. Но здесь в центральной полосе России, да ещё и в шестнадцатом веке.
Мещеряков выглянул из леса и огляделся, в дальних углах поля виднелись вышки и на ни, кажется, маячили охранники.
— Вот это уж и подавно интересно, и сдаётся мне не характерно для этого времени, ладно, пойду, расспрошу у Афанасия.
На поляне Алексей застал полную идиллию. Кони рассёдланные паслись в сторонке, а Афанасий с Вероникой спали возле родника, удобно примостившись на одном седле, по разные стороны.
— Ба, да вы даже во сне не можете с этим седлом расстаться, — Мещеряков подошёл и легонько толкнул проводника в плечо, тот мгновенно открыл глаза.
— Чего стряслось?
— Да ничего пока, разговор есть.
— Валяй, — согласился тот усаживаясь.
— У вас здесь коноплю выращивают?
— Да, а отчего такой интерес?
— И много? Что из неё делают?
— Делают верёвки пеньковые, мешки ткут, а вот много иль нет, так этого я не знаю. Крестьяне выращивают столько, что бы потом продать. Да бояре у кого есть свободные земли.
— Ну, какого размера поле может быть?
— Смотря чьё, коль крестьянское, та не большое, большого поля им не обработать, коль барское, так то и поболее может быть.
— Ладно, поднимайся, чего покажу.
Он повёл Афоню к конопляному полю. Тот, как только вышли к опушке, так чуть речи не лишился от удивления.
— Нет, — наконец пришёл Афанасий в себя, — этого поля просто не может быть.
— Почему?
— Ни одному крестьянину не обработать такого поля семьёй, да и нет в округе больших деревень, а боярских угодий, так и подавно. Это раз, а второе, кому надобно столько конопли, да и не конопля это вовсе, больно высока ростом.
— Нет, брат Афанасий, это как раз конопля, может, сорта такого у вас нет, но я точно знаю, это конопля. Интересные дела здесь творятся. Может, пройдём, посмотрим кто там на вышках?
— Нет, идти не стоит, не по рангу тебе пешком ходить, коль охота поглядеть, то надобно коней седлать, да ехать. Но, на мой взгляд, сейчас не время, солнце, смотри, совсем уже за горизонт скрылось, скоро темно будет. И нам самое время в Слободу, до жёнушки Сильвестровой наведаться.
— И то верно, — согласился Мещеряков.
Они вернулись на полянку, Вероника уже проснулась и сидела в некоторой растерянности, не понимая, куда делись её спутники.
— Вы где были?
— Да, вот, понимаешь, интересненькое поле нашли, — ответил Алексей.
— И что в нём такого интересного?
— Я тебе обязательно расскажу и покажу, но потом, а сейчас нам уже пора выдвигаться, солнце совсем село. Афанасий, лошадей, что здесь оставим?
— Нет, верхом по кромке леса доберёмся до окраины Слободы, туда, где он подходит почти к самым домам. Там у меня знакомые живут, люди вполне надёжные вот у них и можно будет лошадок оставить. Здесь нельзя бросать, зверь может задрать, а они нам ещё пригодятся, лошадки-то справные.
— Хорошо, но тогда тебе вновь их седлать, я-то ещё эту науку не освоил.
— Оседлать что ж? Оседлать не трудно.
Лес действительно подходил к самому дому и путешественники незамеченными вошли во двор, с тыльной стороны. Не сказать, что хозяин оказался сильно рад таким гостям, но и прогонять их не стал.
— Афоня, ты? Всё-таки вырвался чёрт. И как у тебя это всегда получается? Что на этот раз тебя принесло в наши края?
— Да, вот, Потап, людям добрым помощь нужна. А ты всё надеешься, что я тебя позабуду, да перестану навещать. Нет, брат не бывать такому, покуда у меня есть свои интересы в этих местах, не освободиться тебе от меня.
— Какие ж такие интересы на этот раз привели?
— Говорю ж тебе, людям помощь надобна, вот этим.
— Да уж больно странные у тебя спутники на этот раз.
— А ты не гляди на то, что снаружи.
— Да я и не гляжу, посему и говорю, странные. Не наши они. И где только ты с ними умудрился сойтись?
— Так это они меня из подвала Малютинского и вызволили, вот теперь моя очередь, добром на добро отвечать. Иль ты не слыхал, что творилось в крепости позапрошлой ночью?
— Как не слыхать, слыхал, а потом ещё слыхал, что по всей Слободе творилось. Да и сейчас ещё не утихло.
— И что?
— Да Государевы слуги почитай все дома обыскали, всю Слободу перевернули, Сильвестра вон старого отловили, да в колодки засадили. Теперь над ним Малюта лично трудиться без сна и отдыху.
— А что Авдотья его?
— Ту не тронули, хотя я не понимаю почему.
— Ох, не нравится мне, что Малюта лично занялся Сильвестром, как бы нам не опоздать, — обратился он к Алексею.
— Что значит опоздать?
— А как не вынесет пыток, и не доживёт?
— Тогда торопиться надобно.
— Согласен. Вот, что Потап, мы у тебя здесь лошадок оставим, дальше нам сподручнее пешком. Ты, только их в конюшне прикрой, да особо не показывай никому, коль всё получится, то я под утро их у тебя заберу, а коль не выйдет дело, тогда мои сотоварищи придут за ними.
— Хорошо, заведу в конюшню, — согласился Потап.
— И вот, что покормить, да напоить их не забудь, а то знаю я тебя.
— Когда это я чего забывал?
— Ладно, позже поговорим. Как у Пелагеи дела, здорова?
— Здорова, что с ней станется.
— Ну и, слава Богу. Так мы пошли?
— С Богом, — ответил тот, принимая поводья.
Три чёрных тень выскользнули за ворота и неслышно начали продвижение по извилистой улочке. Афанасий старался идти незаметными переулками, где огородами, где дворами, несколько раз побеспокоили собак, те подняли лай на всю округу, пришлось затаиться. Несколько раз, чуть не напоролись на патруль. Вообще солдат по Слободе ходило много, и в основном это были опричники, они заходили во дворы и дома, скорее всего в очередной раз, проводя обыски, надеясь найти хоть кого-то из тех, кто сбежал.
