— С чего, скажите, меня признали «надежным»? — опешил старпом. — Я, в отличие от некоторых, на разведку Республики не работал!
— Значит, за тебя поручился Донгаров, — предположил полковник. — Ты все-таки пострадал за симпатии к Земле… И не отвлекайтесь. Вот-вот начнется.
Он ошибся: события уже начались, просто еще не были заметны. Прикрывшись помехами, флот Республики неожиданным броском преодолел сквозную черную дыру и ворвался в систему Грифона-53. Фрегаты, охранявшие горловину воронки, даже не попытались встретить атакующих торпедными залпами — наверняка их командиры получили на сей счет подробные указания с Кнайта.
Ударное ядро в составе «Триумфатора», конвойного космоносца «Созвездие», крейсеров «Непобедимый», «Неуязвимый», «Наварин» и «Трафальгар» устремилось на сбившиеся в тесную кучу корабли Федерации, сосредоточив огонь на «Талибане». В эфир немедленно пошли рапорта: «Аттила», «Квазар», «Кайзер», «Метагалактика», «Конкистадор», а также дюжина фрегатов и торпедоносцев подтвердили, что готовы подчиниться Республике. Полковник Смерть тоже поспешил доложить:
— «Прекрасная Елена» на стороне генерала Сокольского.
Антенны всех кораблей швыряли в пространство хаос аудиовидеошума. Переключившись на узкую резервную частоту, гравистанция «Конкистадора» передала приказ:
— «Аттила» и «Прекрасная Елена», не дайте «Завоевателю» выпустить штурмовики.
Внезапный порыв почти мистического воодушевления охватил офицеров крейсера. Они уже не нуждались в указаниях — все деловито выполняли необходимые манипуляции. Сложнее было с рядовыми членами экипажа — запертые в отсеках, они плохо понимали происходящее, бой с королевским флотом стал для них неожиданностью, и могло возникнуть опасное замешательство.
Тем не менее крейсер ринулся на «Завоевателя». В понятный лишь ему момент Беннет выпустил почти все боевые торпеды, которые сожгли силовой щит космоносца. По мезонировому корпусу громадного, в милю длиной, носителя боевых космолетов ударила последняя боевая торпеда, потом пошли в дело учебно-сигнальные петарды.
— Такими хлопушками даже корвет не разнести, — печально прокомментировал Сорочин. — Но шкуру попортим.
Голосом, полным воодушевления и боевого азарта, Родригес выкрикнул:
— У них поджилки слабые. И такого обстрела хватит.
Заговорили орудия. Вспышки заплясали на броне космоносца, изредка пробивая обшивку. С другого направления уже подходили «Аттила» и «Коршун», запускавшие торпеды, причем некоторые снаряды даже попали в пытавшуюся маневрировать мишень. Повреждений на «Завоевателе» становилось все больше, но космоносец уже раздвигал люки катапульт. Не дожидаясь распоряжений из рубки, Беннет приказал артиллеристам бить по стартовым шахтам.
Частый поток импульсов хлестал в исполинский корабль, примерно каждый третий выстрел достигал цели. «Коршун» подобрался поближе, получил серию разрушительных попаданий, но всадил торпеду точно по запускающим устройствам. Затем потерявший управление фрегат стал медленно удаляться, не отвечая на вызовы.
«Елена» и «Аттила» били из всех орудий практически в упор — дистанция сократилась до жалкого десятка мегаметров. Космоносец огрызался слабеющим огнем малокалиберных батарей. Полковник-тюрбанец предложил высадить абордажную команду через какую-нибудь пробоину, однако Сорочин и Зигфрид единодушно воспротивились, объяснив: на «Завоевателе» полтысячи членов экипажа, в том числе рота военной полиции, так что абордажников «Елены» перебьют в считаные минуты.
— Сосредоточьте огонь по жилым отсекам, — приказал полковник.
Спустя минуту видеофон окликнул его голосом командира «Томагавка»:
— Смерть, ты живой?
— Шутишь, Джереми, я давно убит… А с кем ты?
— Пока не знаю… Может, сбежим? Вдвоем легче уйти.
— Не могу. И тебе не советую — догонят. Лучше помоги.
Пират не подвел — разрядил по космоносцу оба торпедных аппарата. Потом, обогнув звезду по крутой траектории, показались «Юлий Цезарь» и «Чингисхан», открывшие огонь по кораблям, перешедшим на сторону Республики. Попавший под обстрел «Томагавк» попытался удрать, но серьезные повреждения лишили рейдер хода. Проследовав мимо этих обломков, королевские крейсера бросились на выручку «Завоевателю».
Поскольку космоносец практически прекратил сопротивление, «Аттила», «Прекрасная Елена» и «Коршун» перенацелили все огневые точки на верные королю крейсера. Некоторое время бой шел почти на равных, но потом сказалось превосходство более мощных кораблей противника, которым удалось переломить ситуацию в свою пользу.
Торпеды пробили силовой щит «Атиллы», и поток энергии обрушился на обнаженную броню, коверкая плиты мезовещества. Ответный огонь легкого крейсера резко ослаб, а следующий торпедный залп довершил разгром. «Коршун» и подоспевшая «Молния» выпустили торпеды, которые разорвались на силовом поле, не причинив врагу существенного ущерба. Фрегаты отступили, выполняя искусные зигзаги, чтобы уклониться от обстрела, но королевские пушкари били по ним лишь малым калибром, тогда как главные орудия уже наводились на оставшуюся в одиночестве «Прекрасную Елену».
Воспользовавшись моментом, когда торпеды фрегатов сокрушили энергетические щиты противника, Беннет развил максимальную скорострельность. Несколько выстрелов его пушек достигли корпуса «Чингисхана», пробив броню в нескольких местах и разрушив башню орудий главного калибра. На этом удача отвернулась от них.
Теперь бывший пиратский корабль получал удар за ударом. Первая сквозная пробоина появилась в районе жилых отсеков, потом было сразу три попадания: разрушена орудийная установка, проломлена броня на стыке продовольственных и грузовых трюмов, а также разнесен вдребезги блок маневровых двигателей. Чуть позже торпеды разворотили генератор защитного поля и отсек торпедных аппаратов, в котором — хвала Древнему Космическому Злу — не оставалось боеприпасов.
Приблизившись, королевские крейсера начали добивать «Елену» сосредоточенными залпами, превратив обшивку внешних отсеков в крупноячеистое решето. Члены экипажа, успевшие надеть скафандры, укрылись в центральных отсеках. Погасли мониторы, автоматика заблокировала реактор, отключилась «звездная сетка», вырубилось освещение, не работала система кондиционирования. Верная гибель уже дышала в ухо, но примерно на двадцатой минуте избиения внезапно утихли удары, молотившие по корпусу.
Граф сказал дрожащим голосом:
— Кажется, решили не тратить на нас снаряды.
— Или высаживают абордажную команду, — подумал вслух полковник. — Патрик, если ты жив, попробуй запустить систему обзора.
