– Где? – удивился Синяков.
– Ну не в гробу же! – непонятливость собеседника вывела ворона из себя. – В твоем мире. Срединном…
– Каюсь, не признал я тебя там.
– Так и должно быть. Мой истинный облик тебе узреть не дано… А за то, что стараешься ублажить меня, спасибо. Вот только когда вино хлещешь, не забывай про духа-покровителя.
– Тебе стакан наливать?
– Нет, просто плесни немного в сторону. И пошепчи что-нибудь.
– А что пошептать?
– Форма произвольная. Главное показать, что ты обо мне помнишь. А кто это с тобой? – Ворон, словно прихорашиваясь, почистил перья.
Только тут Синяков заметил невдалеке Дашку – прозрачную полустрекозу-полуженщину, как будто бы сошедшую с полотен Сальвадора Дали. Просто не верилось, что еще совсем недавно она торговала на базаре книгами сомнительного содержания, а потом цедила вонючую брагу.
– Так, одна знакомая, – Синяков почему-то застеснялся. – Человек добрый, но несчастный… Ей бы приличного духа в покровители подыскать…
– Я бы и сам не прочь ею заняться, – ворон выпятил грудь. – Да только сначала с тобой разобраться надо. Чувствую, вытянешь ты из меня все жилы… Впрочем, содействие оказать можно. Есть тут у меня один приятель. Раньше он Глебу Святославовичу покровительствовал. Тому самому, что казну спер… А нынче без клиента остался. Сам понимаешь, стресс! Сейчас он ему глаза выклевывает. Никому чужому не доверил… Эй, Иоанн! – зычно позвал он.
Раздалось хлопанье крыльев, такое звучное, словно к ним приближался по крайней мере дикий гусь. На край щита уселся еще один ворон. От духа-покровителя Синякова он отличался только серебряным кольцом со старославянской надписью, надетым на правую лапу.
– Глянь на ту кадру, – первый ворон толкнул его крылом. – Вроде свободная… Займешься?
– Сам занимайся, мудозвон, – буркнул ворон Иоанн, явно опечаленный безвременной кончиной своего протеже.
– Занялся бы, да возможности нет, – вздохнул синяковский ворон. – Загружен по основной, так сказать, линии…
– С такой лучше не связываться, – покачал головой ворон Иоанн. – Только намучаешься. Она и сама уже почти что дух, а не человек. Ей в верхнем мире покровителей искать надо. Да и одержимая она, разве не видно?
– Мое дело предложить… – Синяковский ворон явно приуныл.
– А мое, естественно, отказаться, – закончил за него крылатый приятель. – Ладно, мне пора. Полечу… Я тут столковался кое с кем. Сейчас догоним этого гада Всеволода. Будет ему нынче кровавая баня. Не хочешь присоединиться?
– Своих забот хватает.
– Ну как хочешь… – Ворон Иоанн исчез, как будто в воздухе растворился.
– Такие вот дела. – В тоне духа-покровителя слышались извиняющиеся нотки. – Уж если Иоанн ей помогать не взялся, то не знаю даже… А девчонка, я тебе скажу, серьезная. Такая, если правильно себя поставит, и без нашей помощи обойдется. Ну и увянуть может с таким же успехом.
Каракулевые завитки, покрывавшие небо, между тем приобрели фиолетовый оттенок. Густая тень, которую отбрасывал торчавший неподалеку довольно крутой холм, медленно удлинялась, словно окутывая поле брани траурным покрывалом. Здесь тоже смеркалось, но совсем не так, как в срединном мире, а мрачно и величаво. Все это, вместе взятое, выглядело как репетиция конца света.
– Не знаю, как сказать… – В душе Синякова, и без того измученной, болезненно шевельнулся еще один осколок тревоги. – Но этот пейзаж мне как будто что-то напоминает.
– Ничего удивительного, – сказал ворон. – Вон на той горке ты меня сегодня колбаской угощал. Не меня, конечно, а какую-то драную тварь, но я воспринял этот поступок жестом доброй воли именно по отношению ко мне.
– Сейчас там собор стоит? А рядом военный суд вкупе с прокуратурой? – догадался Синяков.
– Возможно. Я в такие подробности не вникаю… Но городишко сей, прямо скажем, на костях строился. Это первые камушки в его фундамент. – Ворон спланировал вниз и клюнул развороченный череп какого-то мертвого витязя.
– Прекрати! – не выдержал Синяков.
– А что я делаю? – удивился ворон. – Если ты там что-то себе воображаешь, так только в меру собственной испорченности. Не забывай, что в нынешнем виде я существую лишь в твоем сознании.
– Все ты врешь, – вырвалось у Синякова.
– Конечно! А ты собирался услышать правду от своего собственного бредового видения? – Ворон не то захохотал, не то закаркал. – Тебе, между прочим, пора назад собираться. Сюда небось с передрягами добирался?
– Хватило всякого…
– Привыкай, если к этому делу пристрастился. Оно посильней наркотиков затягивает. По себе знаю… Но лично я советую тебе держаться от этого мира подальше.
Внезапно какая-то недобрая тень накрыла их. (А разве станет кто-нибудь с добрыми намерениями пикировать на тебя сверху?)
Разом захлопало множество крыльев, будто разразился аплодисментами под завязку набитый стадион. Стая воронов с тревожным карканьем бросилась врассыпную.
Синяковский покровитель поначалу растерялся, словно цыпленок, узревший ястреба, а потом, почти касаясь крыльями земли, понесся в сторону предполагаемого заката – туда, откуда наползали тени.
Что-то огромное, бесформенное, не похожее ни на птицу, ни на рыбу, ни на зверя, преследовало его, на лету долбая то с одной, то с другой стороны. От всесильного духа только перья летели. Защищаться ворон и не думал, а лишь орал от страха благим матом.
Этот страх, передавшись Синякову (имелась, значит, между их сущностями какая-то связь), загнал его обратно в ту самую жуткую нору, способную с одинаковым успехом привести и к жизни, и к смерти. О Дашке Синяков вспомнил лишь тогда, когда стены норы сдавили его, словно утыканные шипами створки Железной Девы – любимого пыточного инструмента святой инквизиции…
…Об этом невозможно было вспоминать, а уж тем более рассказывать. Он сто раз умирал и сто раз воскресал, причем каждое такое воскрешение было куда мучительнее смерти.
Он стремился к безнадежно утраченной цели, он искал дорогу, которой не существовало и в помине. Страданиям его не было ни конца ни края.
Лишь теперь Синяков понял, что это такое – вечная пытка. Он молил о смерти, как о высшей милости, но эта бессовестная тварь только издевалась над ним – то стискивала своей костлявой лапой горло, то останавливала сердце, то едва не выворачивала наизнанку внутренности.
Сначала его жег невыносимый холод, потом стало жечь пламя. Все это время физические страдания Синякова усугублялись страданиями душевными – он не забывал ни о Димке, которому теперь суждено было в одиночку бороться со злой судьбой, ни о дурочке Дашке, по его недомыслию оказавшейся в смертельной ловушке.
