Наемник припарковал «Навигатор» у нужного подъезда и вышел на улицу.
Дверь открыл румяный мужчина, лет шестидесяти, с веселыми голубыми глазами.
— Вам кого?
Сидящий у него на руках полненький карапуз громко агукнул, подтверждая вопрос, и Кортес улыбнулся:
— Добрый вечер, Варвара Ильинична дома?
— Дома.
— Я хотел бы с ней поговорить.
— Варя, — обернувшись, крикнул мужчина, — это к тебе! Проходите. — Он посторонился, пропуская наемника в квартиру. — Только вы извините, если будет шумно, — дети оставили на вечер внука, так что у нас небольшой бедлам.
— Ничего страшного, — снова улыбнулся Кортес. — Сколько ему?
— Годик.
— Я люблю детей.
— Неужели? — Из кухни появилась старушка с приятным добрым лицом и голубыми волосами.
— Честное слово, — спокойно ответил Кортес.
Было видно, что, хотя старушка никогда не изменяла давно выработанному доброжелательному стилю поведения, для наемника она решила сделать исключение. В ее голосе проскользнули очень холодные нотки:
— Проходите в кабинет.
Кортес направился в указанную комнату.
— Петя, не думаю, что это надолго, — услышал он за спиной голос старушки, — побудь пока с Никитой, а когда я освобожусь — будем его кормить.
Дверь в кабинет закрылась.
— Я узнала вас, — буркнула Варвара Ильинична, присаживаясь в стоящее у письменного стола кресло, — но не ожидала увидеть здесь.
Старушка с голубыми волосами была старым, опытным магом и обладала чрезвычайно редким даром: Варвара Ильинична чувствовала силу колдунов. Она могла со стопроцентной точностью оценить магические способности кандидата меньше чем за минуту. Причем любого кандидата: чела, чуда, люда, шаса… для старушки был безразличен генетический статус исследуемого объекта. Не обладая другими сильными способностями и не стремясь их развивать, Варвара Ильинична всю жизнь проработала на непыльной должности заместителя директора московского филиала школы Солнечного Озера, занимаясь отбором и обучением начинающих магов. А также их регистрацией. Именно поэтому наемник решил навестить голубоволосую старушку.
— Через несколько минут мне надо кормить внука, поэтому прошу вас быстрее перейти к делу.
— Вам неприятен мой визит? — вздохнул наемник.
— Неприятен, — согласилась Варвара Ильинична. — И говорите, пожалуйста, потише — мои близкие не информированы о Тайном Городе.
— Ну что же, — Кортес лениво закинул ногу на ногу, — поскольку вы не горите желанием затягивать нашу встречу, то приступим к делу без подготовки. Мне нужна подробная информация на человскую ведьму, известную под именем Кара. Учитывая ваш колоссальный опыт и длительность работы в Зеленом Доме, вы не можете не знать о ней. Если вам нужна ответная услуга или какая-либо плата за информацию, можете не стесняться — я готов к переговорам.
— Вы со всеми столь откровенны?
— Только с теми, кому неприятен мой визит.
— Понятно, — Варвара Ильинична выдержала небольшую паузу, обдумывая ответ. — Я действительно в свое время встречалась с колдуньей по имени Кара. Это было около двадцати… нет, тридцати лет назад. Она училась в школе Солнечного Озера. Молодая женщина, уровень которой совсем чуть-чуть не дотягивал до уровня феи Зеленого Дома. После этого я ничего не слышала о ней. — Старушка снова помолчала. — Это окончательный ответ. Если вас интересуют подробности, то, пожалуйста, направьте официальный запрос в Зеленый Дом. До свидания.
Наемник покачал головой:
— Не думаю, что все так просто, Варвара Ильинична.
— В каком смысле?
— В самом прямом. Я не думаю, что вам на старости лет следует ставить под удар свой опыт и репутацию ради лояльности к этой ведьме. Кара ввязалась в очень неприятную историю, и от ваших ответов, уважаемая Варвара Ильинична, напрямую зависит, как именно будет классифицировано ваше поведение: как оплошность, разумеется случайная, или как пособничество преступнику.
— Не стоит меня пугать, наемник.
— Я не Стивен Кинг, — буркнул Кортес, — мне платят не за нагнетание страха, а за результат. В настоящий момент я пытаюсь провести с вами деловые переговоры, Варвара Ильинична, излагаю свои доводы. Вы можете выставить меня за дверь, я уйду, но запереться в этой квартире навсегда и спрятаться ото всех вы не сможете. Машина заработала, Варвара Ильинична. Вовлекаются все новые и новые игроки, которые будут стараться разобраться в происходящем. И все они станут задавать вопросы. Я всего лишь первый, Варвара Ильинична, и в ваших силах сделать так, чтобы я же стал и последним.
— На кого ты работаешь, наемник?
— Это неважно.
— Действительно, неважно, — скривилась старушка. — На Темный Двор по обыкновению или на Орден, важно другое — ты работаешь на нелюдей! Тебя покупают за их проклятое золото, а Кара — человек. Настоящий человек, которого ты называешь челом! Вот что важно! Ты живешь, как в тумане, ты и подобные тебе променяли свою семью, пошли в услужение нелюдям, а Кара… У Кары есть цель! Есть идея, ради которой она живет! Она…
Кортес громко высморкался и медленно сложил платок.
— В целом понятно, уважаемая Варвара Ильинична. К сожалению, у меня всегда вызывали смутное подозрение люди, живущие ради идеи.
— Потому что у тебя никогда ее не было, — старушка обличительно выставила на наемника указательный палец. — А ведь я слышала, что ты служил в имперской военной разведке! Ты сражался за великую идею…
— Не будьте наивной, Варвара Ильинична, — поморщился Кортес. — Фанатизм и профессионализм несовместимы. Но раз уж мы заговорили о моем прошлом, то хочу заметить, что я никогда не работал на имперскую разведку просто так. Моя деятельность щедро оплачивалась.
— В этом-то и беда таких, как ты, — вздохнула старушка. — Вы все меряете золотом.
— Просто я не скрываю свои интересы.
— Просто они у тебя низменные, а у Кары — высокие цели, о которых ты, наемник, знаешь только понаслышке. Мне жаль тебя.
— Тогда из чувства жалости расскажите, что вы знаете о Каре.
— Я закончила, наемник, — отрезала Варвара Ильинична, — убирайся.
Старушка сделала попытку подняться, но холодный голос Кортеса вернул ее в кресло:
— Я еще не закончил!
— Что?
— То, что слышала, старая дура! — Карие глаза наемника сверкнули так, что Варвара Ильинична вздрогнула. — Ты что думаешь, это все игры?
Ошарашенная Варвара Ильинична беззвучно открыла рот — никогда в жизни с ней не говорили столь грубо.
— Сопливые рассказы о величии челов можешь оставить для внуков! Если бы у тебя была хоть капля соображения, ведьма недоделанная, ты бы поняла, что я делаю тебе одолжение! Твоя Кара заварила серьезную кашу и собирается спрыгнуть при первом же удобном случае, а ты, идиотка, и такие же вроде тебя будут платить по ее счетам! Вас словно выращивали в теплице, нет совсем никакого понимания! Идея ей привиделась!
