Пока ремонт шел своим чередом, Р8 спросил у мастера, как лучше добраться до Северной Оранжереи.
— Ну, это… Это, пожалуй, лучше всего на поезде, — немного подумав, произнес Виталий Палыч. — У Космограде полно было поездов, да и у Порт-Элизабет есть депо. Сейчас, конечно, они почти не ходют…
— А кораблей у вас тут не бывает?
— Дак ведь море-то мелкое! Рази ж это море — пять метров у глубину? Не. Или вдоль берега пешком, или на поезде, иначе никак.
Когда над морем опустились вечерние сумерки, отремонтированные киберы собрались на пляже, обращенном в сторону открытого моря. Здесь пляж был более широкий, шириной около двухсот метров. От города его прикрывали громоздящиеся скалы мыса Креста. На западе, низко над морем вспыхнуло зеленое свечение, в центре которого ярким прямоугольником распахнулось пространственно-временное окно. Из него, натужно ревя двигателями, вылетел С-130 «Геркулес». Он шел над самым пляжем. Парашюты вытянули из его грузового люка несколько контейнеров с боеприпасами и запчастями.
Следом за «Геркулесом» появился вертолет, приземлившийся прямо на пляж, у самого края воды, где песок был мокрый и не поднималась пыль. Из открывшегося грузового люка Ми-8 выбрались несколько человек, которых киберы больше всего хотели видеть. Это были техники отряда.
Ми-8 тут же поднялся и вслед за «Геркулесом» скрылся во вновь открывшемся на востоке окне.
Пока киберы перезаряжались, пристраивали на спинах контейнеры с грузами и людьми, сумерки окончательно превратились в ночь. Уже в полной темноте Р8 подал сигнал выступать в поход.
Виталий Палыч, пришедший проводить столь неожиданных гостей, уже с некоторым трудом держался на ногах.
— Ты, это… — обратился он к Р8. — З-заглядывай… если ч-что… — Язык уже плохо слушался Виталия Палыча. — Х-х-рошему ч-ловеку… то ись… р-робту… мы зав-всегда п-можем…
— Спасибо, — ответил Р8. — Если кто спросит — нас тут не было.
— Н-ну… ясный пень…
Киберы, выстроившись колонной, вошли в воду и пошли вдоль берега. Погода на этот раз была тихая и вполне приличная, хотя и пасмурная. Над морем опустился довольно плотный туман, скрывавший киберов от глаз таргонов.
— Надо же… — пробормотал Виталий Палыч, глядя вслед удаляющейся колонне. — Железные в-вроде, а понимают, ч-что нужно рабочему ч-человеку…
Он повернулся и пошел вверх по склону обратно в домик, где его подчиненные приканчивали пятилитровую канистру. Не дойдя нескольких метров до двери, Виталий Палыч покачнулся и упал лицом в снег.
Космоград, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Переход от мыса Креста до Космограда не был столь тяжелым, как предыдущий, но занял больше времени. Часть пути киберам вновь пришлось проделать по пояс в воде, чтобы обойти скалы, местами обрывавшиеся прямо в море. Р8 подумал было, что глубина под обрывом будет слишком велика, но его опасения не оправдались. К исходу вторых суток пути киберы подошли к столице Новой Аляски.
Занятый таргонами город выглядел безжизненным. «Мираж» осторожно выдвинулся вперед, чтобы разведать обстановку. Через несколько минут он вернулся, весьма удивленный.
— Таргонов нет в городе, — доложил он. — Людей, кажется, тоже.
Киберы некоторое время совещались, пытаясь осмыслить сообщение. В совещании приняли участие и их техники, которых возглавлял Алексей Панин. Именно он предложил решение:
— Пусть «Киви» смотается в город и посмотрит на месте, что к чему. Или, может быть, «Соколы»?
— А что? — «Сокол-1» воспринял предложение с энтузиазмом. — Посмотрим с воздуха.
Поразмыслив, Р8 дал добро на разведывательный полет.
«Соколы» отсутствовали около часа. Вернувшись, «Сокол-1» доложил:
— Город пуст. Промышленные предприятия, в основном, разграблены. Таргонов нет. Люди, вероятно, ушли в леса. На улицах встречаются трупы, но немного, и не свежие. Замерзшие уже, под снегом.
— В депо заглядывали? — спросил Р8.
— Да. Там есть несколько тепловозов и куча разных вагонов. На ходу они, или нет — хрен их знает. Я в них ничего не понимаю, — ответил кибер.
— Теперь техники с нами. Разберемся.
«Стальная Фаланга» немедленно вошла в город. Выставив боевое охранение из 2-х «Хантеров», остальные киберы направились в депо.
Город выглядел брошенным пару недель назад. По заснеженным улицам бегали стаи голодных собак и полчища крыс. Трупов на улицах было немного — в основном, полицейские и ополченцы. Почти все они были объедены крысами. Зрелище было не слишком воодушевляющее.
Подвижной состав железной дороги и локомотивы были в порядке, более того, даже на ходу. После беглого осмотра техники «Фаланги» обнаружили два полностью заправленных тепловоза. Нашлись также вагоны без крыш для киберов и контейнеров снабжения, пассажирский вагон для техников и несколько цистерн с топливом для тепловозов.
По предложению Алексея киберы обшили несколько вагонов и оба тепловоза котельной сталью, превратив эшелон в подобие бронепоезда. Он едва ли смог бы защитить их от сосредоточенного огня лазеров. Впереди поставили три платформы, нагрузив на них мешки с песком. Вряд ли таргоны взялись бы минировать путь, но береженого Бог бережет.
Р8 держал регулярную связь с Митчеллом, согласно расписанию. Он известил наемников, что «Стальная Фаланга» идет на соединение с ними. Митчелл воспринял это известие с энтузиазмом.
— Жду с нетерпением, приятель, — ответил он. — Вместе мы закатаем этих долбаных муравьев в эпоксидку!
Р8 не понял, что имел в виду Митчелл, но Алексей пояснил ему, что солдаты часто заливают в эпоксидную смолу скорпионов и других красивых насекомых и полируют, делая медальоны.
— Неплохо бы добраться до таргонской императрицы и залить ее эпоксидкой, — заржал Р8.
Эшелон отправился в путь вечером, когда на побережье вновь опустилась снежная мгла. Погода на Новой Аляске была омерзительная, особенно зимой. Солнце не показывалось из-за туч месяцами, и почти через день шел снег, при малейшем ветре превращавшийся в метель. «Хищник», взгромоздившийся в вагон одним из первых, проворчал:
— Эй, кто-нибудь, укройте меня потеплее. И вообще, хочу в Майами!
Р8 намеревался пустить «Соколов» в воздух, чтобы разведывать обстановку впереди поезда, но густой падающий снег сделал разведку невозможной. Поезд шел вслепую, ориентируясь по едва видным из-под снега рельсам и сенсорам «Миража», стоявшего на второй передней платформе.
Несколько раз за ночь эшелон застревал в снегу. Киберам приходилось вылезать и расчищать снежные заносы. После вторжения таргонов поезда ходили эпизодически. Это плохо отразилось на состоянии пути. Тем не менее, когда на востоке разгорелся поздний, холодный, зимний рассвет, поезд шел вдоль берега залива Елены.
