все стиралось, оставаясь далеко за гранью человеческих ощущений. Лишь огненно-красное пятно впереди, исчерченное золотыми узорами, да ритмично покачивающийся в такт шагам иссиня-чёрный меч. Сто семьдесят восемь тысяч двести тринадцать вариантов…
Оглушительный вой сирены вспорол воздух, словно удар грома. В то же мгновение чёрно-зелёное пятно со скоростью пули метнулось вперед — одновременно запасной клинок сорвался со стойки и полетел к открытому боку Атрии. Рука дёрнулась, поднимая меч — откуда ждать удара?..
Она отпрянула назад, клинок скользнул наперерез атаке Алголя. Чёрный меч сорвался с его рук, тень метнулась в сторону. В следующее мгновение, со звоном отбив улетевшее куда-то за ограду оружие, она ощутила едва заметное прикосновение. Задел вторым!..
Пять баллов… ещё не смолкла стартовая сирена, а на лице врага уже застыла торжествующая улыбка, больше похожая на хищный оскал. Но и сам он лишился запасного оружия, не оставляя себе права на ошибку. Всё или ничего? Стиснув зубы, девушка развернулась на месте и решительно бросилась в атаку.
Она двигалась как ураган, пугающе быстро и неудержимо. Шаг, удар, шаг — ещё удар. Клинки с высоким гулом сходились снова и снова, звуки молниеносных ударов сливались в один. Отбив очередной мощный выпад, она наконец-то смогла выдохнуть — и с новым коротким вдохом снова бросила всю себя в битву.
Две тени метались по арене, порой превращаясь в сплошное чёрно-алое пятно. Новое ограничение ранга позволяло использовать газогенераторы — их мощные хлопки, как выстрелы, постоянно прорезали воздух. Вторя им, в небесах громыхала надвигающаяся буря. Где-то совсем близко ударила ослепительная голубая молния.
Алголь взвился в воздух во вращении, его клинок на огромной скорости вонзился в поставленный блок. Еле удержав меч в руке, Атрия отразила серию ударов и бросилась следом в надрывном прыжке. Острие клинка устремилось к открытой ноге — ещё мгновение…
Короткий хлопок. Изменив траекторию падения, враг развернулся, клинки с глухим стуком столкнулись и проскочили мимо. И всё же достала! Вспахивая ступнями газон, девушка развернулась и в несколько прыжков снова сблизилась с соперником. Мелькнул меч, очередной манёвр на пределе — и острие клинка с хрустом вонзилось в левое плечо Алголя. Она едва успела уклониться от ответного удара, и снова атаковала его.
Стоило признать, английская девчонка была великолепной мечницей. От начала боя едва прошло двадцать секунд, но каждая из них была переполнена её яростными атаками, сильными и точными. Алголь в упоении выкладывался до конца, без остатка, отдавая должное неудержимой страсти своей соперницы. С каждым их движением количество вариантов сокращалось, и с каждой прошедшей секундой оставалось всё меньше шансов. Больше нельзя было сдерживаться, медлить и уклоняться.
Облака расцветились очередной молнией, выхватывая из водоворота битвы два распластавшихся в воздухе тела. С вскриком Атрия вонзила клинок в свою ускользающую цель, меч противника лег поперёк и с тихим хрустом сдержал атаку. Рука пошла в сторону, выкручивая оружие из кисти, а летящий навстречу ретранслятор, казалось, шёл на таран. В сторону!
Изогнувшись так, словно в теле не было половины костей, девушка ушла от столкновения. В то же мгновение что-то твердое чиркнуло по лопатке и позвоночнику. Достал? Но как?..
Времени смотреть на табло не было. Сделав кувырок, Атрия вонзила клинок в землю и затормозила. Едва она коснулась травы, распрямившиеся ноги бросили лёгкое тело в сторону — на сближение. Взметнувшийся от самой земли клинок, увлекая за собой сорванные травинки, метнулся к голове врага. Сразу и наверняка. Оглушительный стук — ударившись о клинок соперника, меч отскочил назад.
А следом за ним надвигалась тьма, из которой на Атрию смотрели глаза зверя. На короткое мгновение она увидела себя, рыцаря в пламенных доспехах, и громадное чудовище, тянущее к ней свои изогнутые когти. Сморгнув наваждение, девушка в последний миг заметила протянувшийся к ней клинок. Острие проносилось в каких-то сантиметрах от груди, еще немного, и…
С протяжным шелестом лезвие скользнуло по мечу англичанки, упираясь в гарду[1]. Шанс! Изо всех сил отталкивая врага, она материализовала за поясницей газогенератор. Хлопок, мощный удар в спину — и она устремилась за Алголем, направляя на него свой меч.
Кровь стучала в ушах, перекрывая стук клинков и надвигающуюся грозу. Едва закончив с очередной атакой, Атрия сморгнула застилающий глаза пот. Один бог знал, сколько уже длится этот бой — времени и возможности взглянуть на экран не было. Но девушке казалось, прошло никак не меньше получаса. Противник снова шёл в атаку — перехватив клинок, она устремилась навстречу новому удару.
Вместо удара ретранслятор в последнее мгновение бросился вверх, Атрия лишь успела увидеть мелькнувшие ноги и машинально подняла голову. По спине пробежал холодок — атака сзади!..
Этот прыжок едва не стоил ему разорванной связки. Алголь падал за спину мечнице, рука уже направляла разрезавший воздух меч к её спине. Еще мгновение… Лезвие с протяжным шелестом скользнуло по второму мечу — Атрия доставала запасное оружие, блокируя атаку.
Он едва успел перевернуться и встать на ноги — девушка развернулась и без промедления напала. Атрия буквально взорвалась ураганом ударов, её крик вспорол вздрогнувший воздух. Вся накопленная мощь, мастерство, энергия и страсть, вложенные в одну неотразимую атаку…
Избежать всех ударов было выше возможного. Алголь отпрянул назад, с нечеловеческой скоростью вращая меч. Атрия на миг остановилась перевести дыхание — и вновь запели в воздухе клинки, атака сменялась контратакой, двое сплелись в невероятном танце, рискуя в любую секунду быть сражёнными наповал.
До конца боя, должно быть, оставались секунды. Полторы тысячи вариантов, меньше пятнадцати — успешных…сейчас или никогда. Алголь до боли стиснул зубы, перекладывая оружие в левую руку. А девушка снова нападала, мечи со свистом потянулись к нему по сходящимся дугам. Сейчас!
Он скользнул навстречу, меч в левой руке с негромким треском перехватил один разящий клинок. Второй, шедший справа, с влажным хрустом вонзился в подставленную руку. От боли из глаз едва не брызнули слезы — он успел заметить, как в изумлении расширились глаза Атрии. А в следующее мгновение он круто развернулся — носок ноги ударил в запястье, выбивая меч из её руки. От удара вращающийся клинок, описав дугу, улетел за пределы арены под возглас дружно охнувших трибун.
Звонкий яростный крик разнёсся над ареной. С полным ненависти взглядом Атрия ринулась на врага. Снова зазвучала тревожная дробь ударов, ретрансляторы закружились в смертельном вальсе.
Выщербленный клинок англичанки прошел в паре сантиметров от головы, обдавая лицо потоком воздуха. Сблизившись почти вплотную, Алголь отвел меч и за долю секунды до контратаки вонзил колено в грудь сопернице. Она не могла
