памяти об отце.
– Мне нужно идти, – сказала я. – Я не смогу задержаться надолго.
– Как хочешь. Но тебе нужна еда?
Еда… Точно. В животе заурчало, и я вспомнила, что в последний раз ела прошлым утром.
– Мне нечем за нее платить.
– Все понимают. В Море Деревьев приходит много беглецов. Никто не примет от тебя и зерна риса.
Что это за место такое? По рассказу Джуро можно подумать, что тут прямо-таки убежище для ханъё. Зачем им прятаться?
Я вспомнила улицы Итры, праздничные, полные вкусных ароматов, музыки… и лишенные ханъё. Вспомнила слова чиновников. Нахмурилась. Вот как… Должно быть, наместник притесняет ханъё и они бегут от него сюда. А Хэджайм говорил мне об обратном, да я почти ему поверила! Теперь-то я знала, какой лживый у него язык. Что-то неладное происходит. Как Император закрывает на это глаза? Он же сам – ханъё, пусть и дракон. Неужели это то, чего так боялся отец?
Голова болит. Горло болит. Ноги болят.
Возможно, надо просто поддаться течению. Как лепесток вишни… Немного отдохнуть. Чтобы мстить, нужны силы. Чтобы дойти до столицы, нужны ресурсы. У меня не было ни того, ни другого. Заодно смогу разведать обстановку – это поможет Императору-Дракону принять правильное решение, когда я доберусь до него.
«А я доберусь».
Пиала совсем остыла в моих руках. Я одним глотком допила чай и поставила пустую посуду на пол.
– Готова?
– Да.
Когда мы отошли от дома, я обернулась. Святилище оказалось разрушенным: нагромождение досок и заросшая мхом черепица. Выглядело это так, словно лес обнял старое здание, втянул в себя и начал переваривать. Я поежилась. И посмотрела на Хранителя немного более настороженно, чем до этого.
Мы подошли к краю пригорка, и внизу будто в самом деле колыхалось, волновалось и закручивалось в спирали от сильного ветра зеленое море. Лес простирался до самого горизонта, где он обволакивал горы. Даже стоя так высоко, я не сравнялась с верхушками сосен. Море Деревьев стекало вниз, терялось во тьме оврагов, которые больше походили на трещины в земле, глубокие и пугающие. Джуро проследил за моим взглядом.
– Эти земли много тысячелетий назад вспахал Бог-Прародитель и засеял своей кровью и потом. Отсюда пошли все магические создания.
– Правда?
– Сказки. Но красивые. Иди осторожно, лисица. Недавно шел ливень. Земля зыбкая.
Я все равно несколько раз поскользнулась, и он придержал меня за рукав. Мы шли по звериным тропам, не иначе, – перебирались через бурелом, находили дорогу там, куда я бы ни за что не сунулась раньше. Мою кожу облепил мерзкий болезненный пот, мир кружился, но я продолжала идти. Вокруг жужжала мошкара, а цикады пели так громко, что у меня чесалось в ушах. В какой-то момент стало совсем темно – в разгар дня! – и лис взмахнул рукой. Над его плечом зажегся яркий синий огонек и остался висеть, следовать за ним, как живой.
Куда он ведет меня? Мужчина, ханъё, какой-то странный и явно обладающий мощными силами «Хранитель»… ведет меня в самую гущу леса. Мне бы испугаться, но что еще могло со мной случиться?
Что он сделает? Убьет меня? Зачем тогда поил чаем и защищал от Грибуни? Попытается овладеть? Так это будет отнюдь не ново.
Странно, как такие ужасы перестают пугать тебя. Странно, как быстро ты привыкаешь к тому, что с тобой случается только плохое. Да приведи он меня в логово они-людоедов [30], я только устало вздохну и совершенно не удивлюсь такому повороту судьбы.
– Долго еще? – в какой-то момент спросила я, когда в боку у меня закололо от усталости.
Мы шли по дну оврага, под ногами растекались ручьи, и абсолютно все – поваленные деревья, камни, дно ручья, старые стволы – покрывал мох. Капельки влаги на его стебельках сияли в свете лисьего пламени, будто жемчужины. Красиво, но я так вымоталась, что вместо любования просто свалилась на землю. Мох оказался очень мягким и почему-то теплым.
– К рассвету дойдем.
– К рассвету?! – Я застонала.
«А ведь ты собиралась идти до Императора-Дракона. Этими самыми ногами».
Ага, а потом я мечтала, чтобы меня съел медведь.
«Смерть в когтях – слишком простой путь».
Замолчи.
Джуро на меня обернулся и приподнял темные брови. Зрачки его горели белым, отражая лисий огонь.
– Устала?
– Очень. Сколько мы уже идем?
Хранитель вздохнул, подошел и присел рядом со мной на корточки. На его лбу, пересеченном выпавшей из прически темно-медной прядью, не было даже капельки пота!
– Ты слабая, – проговорил он, наклонив голову к плечу. – Старая?
Я так возмутилась, что аж приподнялась.
– Что?!
– Ханъё крепкие. А ты нет. Значит, старая? А твое лицо… хорошая иллюзия.
Он протянул к моей щеке руку – длинные пальцы, заканчивающиеся звериными когтями.
Я отвела голову в сторону, ускользая от прикосновения. Лис собрал пальцы в кулак, будто ничего не хотел сделать. Не хотел коснуться меня.
– Я не старая. Просто устала, хочу есть и, кажется, простудилась.
– Простудилась?
– Заболела. Или ты скажешь, что ханъё еще и не болеют? – огрызнулась я.
Лис покачал головой.
– Тогда отдохни. Но недолго. Хочешь, наловлю тебе лягушек?
– Чего? Лягушек? – Я с блаженным стоном вытянула ноги. Мои икры свела судорога усталости. – Зачем мне лягушки?
– Чтобы съесть, конечно.
Фу. Какая мерзость.
– Я тебе что, цапля?
Тогда я впервые заметила на лице Джуро эмоцию. И это было раздражение. Не вставая с корточек, он подпер подбородок рукой и шумно вздохнул, его глаза сощурились.
– С цаплей было бы проще, – вполголоса ответил он. Его тон звучал крайне язвительно.
– Я не просила меня никуда провожать, помнишь? Я хотела на запад. Это ты решил отвести меня к… моим.
В ответ Хранитель еще раз вздохнул. Ладно. Это было лучше, чем его молчание, такое же безразличное, как Море Деревьев вокруг нас.
Немного посидев в угрюмой тишине, мы продолжили путь. Ко второму или третьему часу ходьбы я перестала ощущать свои ноги и спину. От пота платье насквозь промокло, а вскоре пришли симптомы: чесотка в носу сменилась соплями, жжение в горле – болью, а одышка – кашлем. Мир расплывался и собирался обратно по кускам. Синий ореол вокруг ушастой головы лиса. Ствол, покрытый желтыми влажными грибами. Моргнула – темно. Открыла глаза – листья под руками… Я упала? Кисло и горько во рту. Меня трясло.
– Широчи? – сквозь подступающий туман глухо звучал голос. – Тебе плохо?
– Я… на минутку… прикрою глаза…
Я сглотнула – в горле словно застрял еж – и села. Жалобно всхлипнула мокрым носом, зарылась лицом в павшую листву, которая показалась мне мягче
