Многие крупные кости были расколоты, словно некто пытался высосать из них костный мозг. Секунду опешивший офицер смотрел на ползущие по костям и рванью лучи тактических фонарей, после чего лихорадочным движением нащупал верньер рации и торопливо отсчитал щелчки, переключаясь на запасную частоту.
— «Лидер», я — «Почтальон»! — выпалил он в эфир. — Я внизу! Приём!
— Зажги огонь! — мгновенно ответил «Лидер». — Зажги в колодце огонь прямо под люком, иначе они полезут за тобой! Зажигай!
— Тряпьё в кучу! — капитан сорвался с места, ногами сбивая в кучу под люком рваную одежду и изгрызенную обувь. — Быстро! Всё, что может гореть, — в кучу под крышкой люка! Шевелитесь!
Разведчики торопливыми пинками создавали в указанном месте импровизированное кострище, и капитан выдернул из кармашка разгрузки ПНС. [2]Он торопливо зажег факел и бросил его в образовавшуюся кучу тряпья. ПНС горит недолго, но даёт высокую температуру и, попадая на что-либо горючее, поджигает его практически мгновенно. Кучу тряпья охватило пламя, быстро разгораясь, и офицер отшагнул от растущего огня, стремясь отступить подальше от работающего ПНС, источающего обильный химический дым, грязные частицы которого быстро оседают на всём вокруг. Из-за обильного дыма видимость в тоннеле начала быстро падать, но в следующий миг по уже невидимой в дыму крышке люка загрохотали шаги бегущих мутантов. Толпа наверху была столь огромна, что вибрации, создаваемые её топотом, наполнили неглубокий канализационный тоннель глухим низким гулом.
— За мной! — бросил в эфир капитан, срываясь с места. — Дистанция три шага, не отставать!
Он побежал по темному тоннелю, скользя на ковре из костей и тряпья. Разведчики устремились за ним, шаря лучами фонарей по утопающим во мраке каменным стенам. Каждое мгновение бойцы ожидали увидеть впереди налитые кровью глаза мутантов, выплескивающихся из чрева тоннелей, но под землей по-прежнему было пусто, лишь вибрации бегущей по поверхности толпы усиливались с каждой секундой. Подстегиваемый инстинктом самосохранения, капитан невольно ускорял бег и едва не пробежал мимо нужного поворота. Остановившись, он вернулся назад и завел группу в боковое ответвление подземного коридора.
— «Лидер», я под зданием с колоннами! — Разведгруппа замерла, спешно заняв круговую оборону.
— Здание над тобой захвачено зараженными, — откликнулся эфир. — Они прочесывают подвалы в поисках входа в тоннель, но пока идет дождь, никто из укрытий носа не высунет. У тебя есть время.
Капитан, слушая указания «Лидера», бегом вёл группу по усеянным костями канализационным переходам. В погруженных в кромешную тьму тоннелях стояла мёртвая тишина, и гулкий звук шагов хорошо слышался даже через толстую резину противогазов. На минус второй уровень разведчики спустились быстро, но дальше продвижение замедлилось. Люк на минус третий оказался замаскирован под трещины в полу, и обнаружить его удалось не сразу. Пока нашли, открыли и спустились, потеряли почти четверть часа, и остатки воздуха стали совсем скудными. К шахте, ведущей к секретному входу в бункер, вышли на трехминутном запасе.
— «Лидер», я на месте! — капитан торопливо высвечивал тактическим фонарем стены тоннеля, убеждаясь, что пришел точно по инструкциям «Лидера». — Ориентир наблюдаю, нахожусь рядом!
— Там мокро? — неожиданно уточнили в эфире. — В тоннеле есть вода?
Капитан направил луч света на пол и торопливо разгреб ногой обглоданные кости и обрывки заскорузлого от засохшей крови тряпья. Под ними по истертой временем каменной кладке полз едва заметный ручеек, словно где-то неподалеку слабо подтекала какая-нибудь труба.
— Воды нет, — доложил офицер. — Пол кое-где мокрый, видимо капает откуда-то, отсюда не видно.
— «Почтальон», жди указаний! — потребовал «Лидер». — Раз в тоннеле вода, нам необходимо принять дополнительные меры предосторожности. С места не уходить!
— У меня воздуха на три минуты! — торопливо заявил офицер. — Тут нет воды, несколько капель и всё! Повторяю, воды нет! У нас воздух на исходе! «Лидер», как принял меня?
— Жди, «Почтальон», — «Лидер» словно не заметил его фразы. — Конец связи.
В эфире повисла гнетущая тишина, и капитан вновь осветил окружающие катакомбы лучом тактического фонаря. Никакой воды тут нет, выходит, «Лидера» испугал этот самый малозаметный ручеек?! И что теперь? Чтобы успокоить расшалившиеся нервы, офицер принялся разглядывать каменные стены в поисках ретрансляторов радиосигнала. Но строители, занимавшиеся в своё время их размещением, своё дело знали, и ниши с оборудованием замаскировали грамотно. Света всего лишь тактического фонаря не хватало для обнаружения мест закладки оборудования, а ведь их должно быть достаточно много, потому что выделенные капитану начальством частоты идеально работали в такой толще камня… Кусок стены, с негромким шуршанием выдвинувшийся прямо на него, прервал капитанские раздумья. Из распахнувшегося люка блеснуло бушующее пламя, заставляя разведчиков отпрянуть в стороны, щуря привыкшие к темноте глаза.
— «Почтальон», заводи группу бегом! — приказал «Лидер».
— В тоннеле пожар! — капитан смотрел на сплошную стену огня. — Тут не пройти!
— Веди группу бегом прямо через огонь! — потребовал «Лидер». — Поддоны с горючим перепрыгивать! Шевелись, как только пламя спадет, я закрою люк!
— Группа! За мной, с ускорением, бегом марш! — выкрикнул капитан и рванулся в огонь.
Он с разбега оттолкнулся ногами и ворвался в пылающую стену, перепрыгивая невысокие ёмкости, заполненные пылающей смесью, и пронзил собой шипящее пламя. Огненная стена оказалась нетолстой, и офицер приземлился на ноги, закрываясь ладонью от бьющего в лицо яркого электрического света.
— Опустить оружие и подойти к освещенному участку! — раздалось в эфире, и луч светящего из глубины тоннеля ручного прожектора направили вверх. Он уперся в низкий потолок, освещая каменный мешок, и капитан увидел встречающих.
Десяток бойцов в скафандрах химической защиты, похоже, немецкого производства, заняли оборону в тупике и держали на прицеле его и его группу.
— Всем подойти к прожектору! — потребовал голос «Лидера». — Оружие на предохранитель! Автоматы снять и сложить у стены! Кто старший?
— Капитан Харитонов, радиопозывной «Почтальон», — офицер сделал шаг вперед.
— Я — «Лидер», — из-за удерживающего ручной прожектор солдата вышел немолодой полный человек в таком же германском скафандре. — Составляйте оружие вдоль стены, здесь оно вам не понадобится, люк открывается только изнутри. — «Лидер» указал рукой прямо на каменный пол: — Располагайте группу возле прожектора и ожидайте дальнейших указаний.
