К голоду теперь примешивалась и усталость из-за неритмичного шага по шпалам. А из-за этого стало притупляться внимание. Дважды обрывалась истлевающая почти на глазах веревка, и контейнер оставался среди шпал, и за ним приходилось возвращаться, вытравливая очередной метр троса и обвязывая покрепче.
Аномалий здесь почти не было, что никак не могло не радовать, поскольку в темноте он все равно их разглядел бы только, наверное, просто наступив.
Неожиданно впереди посветлело. Сталкер откинул ПНВ и опустился на колено. Убрал пистолет и взял в руки «Абакан». Морщась от каждого звяканья, подтянул к себе контейнер. Отвязал веревку. Осторожно двинулся вперед. Рассеянный свет лился из-за поворота.
Спартан просто лег на грунт и высунулся, старательно старясь разглядеть источник. Вроде как костер. И кто-то возле него есть…
Первый пси-удар отшвырнул его навзничь. Из ослабевших рук вывалился автомат. «Контролер!!!» Едва успел сорвать с лица маску, как тяжелые спазмы сдавили пустой желудок, вытравливая из организма желчь…
Стало совсем худо. В ушах стоял бесконечный шум — хихиканья, завывания, стоны, вопли… Глаза налила кровавя муть, приступы пустой рвоты выгибали тело дугой, из носа опять пошла кровь. Спартана трясло. Из глубин памяти выползали жуткие призраки прошлого — лица отморозков избивавших его прямо в прихожей, ветераны, пославшие такого же как и он отмычку, на корм «Воронке», замерший взгляд Саши Угрюмого…
После очередного приступа он поднял глаза и разглядел перед собой мутную фигуру здоровяка тянувшего к сталкеру огромные руки. Собрал в кулак остаток воли и прыгнул. Сверкнули в свете костерка два клинка. Первый вошел под ключицу шатающегося зомби в одежде сталкера и тот издал булькающий звук, вполне ясно выражающий боль и страх. Второй вонзился под челюсть, доставая до мозга. Подмяв под себя противника, провернув и выдернув оба кинжала, Спартан встал и поднял голову. Адреналин отрезвил отравленное сознание, даже глаза сфокусировались.
Контролер так и остался у костерка, даже не поднялся с корточек. Чернобыльский пес, вздыбив шерсть на загривке и оскалив пасть, замер перед ним. Кабан нетерпеливо бил копытом с другой стороны. Вторая собака — здоровенный чернобылец — сияя серебристой шерстью, почему-то лениво лежала у ног хозяина. Позади них стеной поднималась очередная насыпь до потолка.
Спартан убрал ножи и подобрал автомат убитого им зомби-сталкера. Проверил патроны. Десяток еще оставался. Хватит всем…
«На тебе метка, сталкер», — зашумело в голове Леонида, и тот от неожиданности опустил оружие.
— Как… Кто… Это ты говоришь, Большой? — «Кажись так Контролеров называть положено?»
«Можно и так нас звать», — Спартан был готов поклясться, что мутант усмехнулся — «Это метка, поставленная сыном Зоны. Не все ее могут прочесть, но те, кто прочел, уважают ее поставившего».
— Что это значит? — выкрикнул Спартан, — Я не желаю слушать загадки от мутанта!!! — ярость, тщательно сберегаемая для тесной рукопашной, поднялась и просто захлестнула его.
«Думай что хочешь, сталкер. Наши дети не тронут тебя сейчас. Можешь уходить», — Контролер впервые за всю беседу поднял голову и Леонид увидел, что она обезображена шрамами, а одного глаза вообще нет.
Сейчас ему хватило бы одной пули. Маленькой остроконечной смерти на основании кусочка стали в свинцовой рубашке. И не стало бы еще одного порождения Зоны, а свита его просто разбежалась по Тоннелю. Контролер был слаб от ран и голода, он просто не сумел бы отразить атаку. Но сталкер не стал стрелять. Нет, не сострадание проснулось в нем, а старый инстинкт медика. Не хватало ему цинизма, ни тогда, ни сейчас… Спартан отшвырнул отнятый автомат и подобрал свой «Абакан».
Вернулся за контейнером и привязал к нему новый метр троса. Затем подошел к костру. Собаки теперь просто лежали у ног Контролера, а кабан и, незамеченный сталкером ранее, снорк сидели за его спиной. Пси-мутант снова взглянул на сталкера единственным глазом, и этот взгляд живо напомнил ему Химеру. Ту самую кровницу, что преследовала безымянного наемника.
— Я побуду здесь недолго? — проговорил Леонид. — Если нет, то я уйду.
Контролер не ответил и не опустил взгляда. Восприняв это как согласие, Спартан сел, отложив оружие, и протянул руки к костру. Тепло… Достав фляжку сталкер хлебнул воды, затем ополоснул лицо. Стало легче. Не помешало бы и грамм пятьдесят прозрачной, но это подождет.
— Кто же поставил метку, Большой? Химера-кровница? Я — ее жертва? Или «монолитовцы»? Или «истинные»? Или Хозяева Зоны, хотя я и не верю в их существование? Или сам Черный Сталкер?
«Это тот, кого мы уважаем», — снова повторил монстр и Леонид понял, что ответа не добиться.
Завибрировал ПДА — пришло сообщение: «Сталкер Эдик Сигара. Агропром. Пулевое ранение».
— Чего?
Это был второй номер Каптера. Леонид, позабыв о сидящем напротив страшнейшем монстре Зоны и его свите, оторопело смотрел на экран. Затем встал и подошел к убитому им зомби. Вгляделся в его лицо, исцарапанное и окровавленное, и выдохнул. Ну, все ясно…
— Большой, — позвал он. — Этот сталкер, которого я убил, как давно он в твоей свите? Со вчерашнего дня? А где те, кто был с ним?
«Он слабый. Он выполнил нашу волю убить тех, кто был рядом. До Выброса». Кабан неторопливо притрусил и вцепился в тело клыками. Леонид отвернулся. К трапезе кабана присоединились остальные мутанты, кроме самого контролера и серебристого чернобыльца.
Спартана опять замутило, но теперь уже непонятно от чего — отвращения или голода. «Неужели он ждет, что и я сейчас кинусь на этот труп? Может все это чепуха насчет метки, просто я оказался сильнее и теперь меня ломают по-другому? Может нужно бежать отсюда или взорвать нахрен всю эту компашку?»
Контролер снова посмотрел на сталкера. Тот чертыхнулся — забыл, что мутант способен читать мысли людей.
— Я просто не до конца верю, — попробовал улыбнуться Леонид. — Ты же не говоришь ничего про метку.
«За насыпью ты найдешь ответы. Тебя проведут. Тебе помогут. Ты еще нужен». Серебристый чернобылец лениво поднялся и взбежал на насыпь. Капнул передними лапами и, словно приглашая, взглянул на сталкера.
Этот пес, что ли проведет? Подобрав оружие, Спартан взбежал на насыпь. Чернобылец стоял возне дыры подходящей по размерам, что бы пролезть. Махнул хвостом и нырнул в нее, исчезая в темноте другой стороны.
— Там, — махнул назад Спартан, — есть выход. Большой, ты можешь выйти из Тоннеля. Найдешь пищу и новую свиту. Может Зона тебя и вылечит…
«Мы знаем, сталкер. Мы просто ждали», — уже ныряя в лаз, услышал Леонид.
