своим партнерам и разошлись.
Саймон и Лайза направились следом за магом, который подошел к одному из столов и взял самый простой на вид бутерброд с олениной. Бард встал слева от магистра, подвинул к себе чистую тарелку и начал складывать туда разнообразные деликатесы. Чародейка выбрала место по левую руку от спутника.
– Не будете ли вы столь любезны, передать вон то блюдо, если вас не затруднит, – обратился Саймон к Тиорию, указывая на серебряное блюдо с черной икрой на противоположном конце стола.
Маг щелкнул пальцами, указанное блюдо с легким хлопком исчезло, чтобы тотчас же возникнуть перед бардом.
– Вы маг? – Саймон изобразил неподдельное удивление. – Не ожидал. Что вас занесло на дворцовый бал? Ведь маги редко посещают такие мероприятия. Впрочем, простите, я не представился. Герцог Литтер фен Бриассон, к вашим услугам. И разрешите также представить вам мою жену: Мари фен Бриассон.
– Тиорий, магистр Конкордата. Очень рад знакомству, герцог, моё восхищение, герцогиня. А на вопрос отвечу так: я здесь по служебной надобности. Вы правы, маги обычно стараются под любым предлогом избежать посещения светских развлечений, считая их скучными. Я вижу, с этим мнение вы не согласны.
Магистр усмехнулся, налил себе и герцогу вина.
– Что ж, наверное вы, милорд, умеете находить в них веселье.
– Какая же надобность заставила вас быть здесь? Непохоже, что вы обеспечиваете магические эффекты праздника, магистр.
– Герцог, я обижусь, – шутливо покачал головой Тиорий. – Для всей этой показухи достаточно неофита двух лет обучения.
– Возможно я не очень разбираюсь в магии, однако я вижу, что вы прибыли издалека, вдобавок пришли на бал прямо с дороги. Что-то не так? Важные новости? Государство в опасности?
Тиорий быстро глянул на свои ноги и сделал замысловатый жест рукой. Сапоги очистились и засияли, одежда разгладилась.
– Вы любопытны, герцог.
– Это естественно. Защищать Ардаст – мой долг, и я хочу узнать о возможной угрозе заранее.
– Так и быть, удовлетворю ваш интерес, – улыбнулся маг. – Не волнуйтесь, я здесь по делам Империи, представляю и защищаю её интересы. Я преследую опасного преступника. Шпиона. Это девушка из… далека.
– Вы думаете, скрывающийся шпион станет посещать балы?
– Все может быть, – философски заметил Тиорий. – Мы ищем везде.
Часы на башне дворца пробили двенадцать раз.
Бал продолжался. Танцы следовали один за другим. Тиорий пригласил Лайзу на танец, после которого проводил ее обратно к столу. По дороге Лайза замедлила шаг у карточного стола, за которым трое гостей играли в преферанс.
– Интересуетесь картами, герцогиня? Хотите сыграть?
– В карты? С магом? – Лайза звонко рассмеялась. – Не обижайтесь, магистр, но это, как я полагаю, слегка нечестно! Предлагаю шахматы.
Доска с фигурами стояла на столике в стороне от других.
– Вы одеты в черное, магистр. Хотите сыграть за белых?
– Как скажете, герцогиня.
– Прошу вас.
– Должен сказать, вы первая женщина, предложившая мне сыграть в шахматы, – произнес Тиорий, делая первый ход королевской пешкой.
– Что ж, я тоже впервые играю с магистром Конкордата. Нечасто встретишь мага такого уровня, тем более в непринужденной обстановке.
– Здесь и сейчас,в этой игре вне работы, мой уровень мага не имеет значения.
– А что имеет?
– Мой уровень игры в шахматы, – улыбнулся маг. – Тактический и стратегический талант, можно сказать.
– А в какую игру вы играете на работе? Тоже стратегию?
– В охоту, скорее. Шах черному королю.
– Та, за кем вы охотитесь, кто она? Извините, что так настойчиво расспрашиваю. Просто любопытно, что надо сделать, чтобы нажить такую погоню за собой.
– Она просто шпионка, – отмахнулся Тиорий, выводя ферзя на крайне уязвимую позицию. – Шах. Я занимаюсь ее поисками только по долгу службы, как сотрудник контрразведки. Хотя она конечно талантлива… Уже несколько раз выходила из ловушек…
Через закрытые двери бальной залы прошел человек в черной одежде мага. Он задержался на мгновение, осматривая гостей, и быстро направился к магистру.
– Говорите, из ловушек уходила? – поинтересовалась девушка, игнорируя ферзя.
– Угу.
– Если шпион до сих пор не пойман, хотя за ним отправлена такая погоня, значит, он не так уж и прост, – Лайза переставила ладью через всю доску. – Шах и мат. Кажется, это за вами, магистр. Приятно было пообщаться.
Чародейка встала из-за стола и направилась к ожидавшему ее барду. В глазах у девушки плясали веселые чертики.
К уху магистра, который продолжал смотреть вслед герцогине, склонился прибывший коллега и что-то зашептал. Тиорий, послушав немного, также поднялся и скорым шагом направился к выходу.
– Ну что? – поинтересовался Саймон. – Удивила магистра?
– Да, мы с ним мило пообщались.
– Ну да, ну да. Я думаю, он поймет со временем, кто так эффектно обыграл его в шахматы.
Лайза беззаботно дернула плечом.
– К этому времени нас здесь уже не будет. Да и ты хорош: защищать Ардаст – мой долг! Ха-ха-ха!
Чародейка взяла у проходящего слуги два бокала с вином, протянула один спутнику, из другого сделала глоток и тут же выплюнула напиток обратно.
– Не пей. Тут наркотик.
– Что?!
– Наркотик. Известен под названием «эйфори». Магическим образом синтезированные кристаллы, растворяющиеся в спиртосодержащей жидкости. Придает необыкновенную бодрость и веселое, до эйфории, настроение. Запрещен во многих государствах. Бла-бла-бла далее по тексту. Однако! Не ожидала на королевском балу… Прознал бы это магистр Тиорий! – хихикнула Лайза.
– Так нам стоит употребить, потом в библиотеку пойдем бодрыми.
– А привыкнуть не боишься? – чародейка резко посерьезнела. – Или еще чего похуже?
– Да ладно тебе, я так пошутил. Неудачно. Я видел, что наркотики делают с людьми. Даже легкие. И видел, как быстро они перестают быть легкими. И сам я не употребляю, хотя от человека моего рода деятельности и ожидают.
Гости, хотя бал продолжался уже шесть часов, оставались бодрыми. Видимо, именно благодаря подмешанному к вину наркотику, которым щедро угощали всех присутствующих. Однако сам бал уже подходил к завершению. Праздник Урожая же должен был продолжиться и на следующее утро. Распорядитель бала объявил котильон.
Этот танец, по традиции завершавший балы, продолжался три с половиной часа.
После окончания танцев гости, начавшие выказывать первые симптомы утомления, высыпали гурьбой в парк, где для них был устроен роскошный фейерверк. Пиротехники и маги целых полчаса создавали в тёмном небе феерические картины. Пламенеющие цветы распускались в небесах и медленно опускались на землю. Огненные птицы летали над головами. Особый восторг гостей вызвала пробежавшая между ними огненная лиса.
После этого гости стали медленно расходиться по своим покоям.
Лайза и Саймон незаметно отошли в сторону и затерялись в лабиринте парковых дорожек.
***
Тиорий проследовал за помощником. Спустившись по длинной лестнице, маги остановились перед массивной
