энергии коснулась матрицы димпа и разменяла сотню бэргов. Над багрянцем равнины нестерпимой гаммой цветов вспыхнуло пятнадцатиметровое кольцо — подернулось пленкой, потекло всполохами… и просветлело. В обрамлении семицветной короны возникла серая пустыня — прямое окно к надстройке Груэлла. С первой попытки, на минимуме опыта… Что-то не так… В удачу не верилось.
Николай отбросил сомнения:
«Пошли! Живее!»
Легион хлынул в тоннель.
«Еще быстрее!»
Бэрги утекали. Вторая сотня…
Опустошитель на выдохе провалился в падение. Отчаянное напряжение финальных минут торкнулось адской болью. Привычная агония, что напомнила о цели. Под ладонями хрустнул песок. Он распрямился, не позволяя инерции швырнуть его в объятия пустыни, что стараниями Садари превратилась в густонаселенный район. Местным тварям лучше повременить с выходом — порвут.
Позабыв об усталости, димп приступил к созданию боеспособного ударного кулака из демонического месива. Монстры внимали с трудом — они жаждали душ, ну или по паре тонн мяска на нос.
На подготовку ушло часов шесть-семь. Обозрев упорядоченный строй бойцов, Николай с запоздалым сомнением поинтересовался:
«Вы чувствуете мир живых?»
«Да», — пришел единогласный ответ.
«Сможете ударить?»
«Не видим преград». — Силуэты Крыльев чуть размылись в готовности просочиться в многострадальный Фо-риг. Финал близок.
Легион на грани атаки.
«В жопу детали». — Николай извлек Меч Судьбы. Единственный взмах и вторжение начнется.
Иллитерий ярким бликом взмыл к непробиваемой серости.
Крик ворона.
«В суп, хренолет», — вздрогнул Михаил. Нервы на пределе. А ну как из вечернего леса попрут черные орды? Они с Четом окажутся в глубоком царстве со скверным запахом — первые вехи на пути лавины.
— А вот теперь, зайдем. — Настройщик повернулся спиной к закатной лесной кромке. Вновь бегло оценил старейшину деревни, на лице которого читались рядовые амбиции мелкого помещика.
Ревьены, дети земли, потянулись по домам — точно призраки в быстро густевшем фиолете сумерек.
— Рисха, ты давай там… — Мужчина не глядя подтолкнул супругу назад, к проему полуоткрытой двери.
— Не торопитесь, — к удивлению Михаила, буркнул Чет. Ласковый недоуменно выставил мордочку из-за уха друга: мир перевернулся. Курьер объяснил: — Надо передать информацию, пусть Т’хар напряжет булки.
— Думаешь, скоро начнется? — Михаил, вопреки твердому намерению не оглядываться, посмотрел назад — туда, где меж неясных древесных теней зажглись первые ночные искры.
В воздухе повис далекий вой. Ухнул филин.
— Исходим из худшего. — Четрн, обретя выправку стопроцентного лорда, осведомился у непонимающего властителя Стрэдена: — У вас мага случайно не завалялось? Самого простенького, чтоб только шаманить умел…
Редкая предусмотрительность и сметка. Настройщик кивнул: маги единственные, кто способен поддерживать связь на расстоянии. Старейшина несколько секунд молчал.
— Оссир, — неожиданно вскинулся он. — Старик вроде как изучал Мастерство в самом Стегарде. Точно не скажу… но врачевать умеет. Его дом во-о-он там… — Мужчина оперся о перила крыльца, потянулся куда-то вправо и ткнул пальцем в направлении западной окраины. Три пары глаз — творений Импульса и солия — с преувеличенным вниманием проследили за указующим жестом. Чет умильно констатировал:
— Столб вижу, яблоню, утырка с оглоблей вижу, мага… Мага не вижу.
— Чутка дальше, дом такой справный с птичьим черепом на коньке. — Старейшина засуетился, едва не сиганул с крыльца.
— Поняли, благодарствуем. — Михаил отвесил родственнику тычок. — Пойдем, смешной.
— Надо уметь объяснять, — не сдавался Желтоглазый. — Не люблю гадать.
— И зря. У тебя отменный типаж для гадалки.
— Отменный что?
— Не запоминай, это сложное слово.
— Сам придумал, да? — Хмыкнув с относительным добродушием, Четрн тронул поводья. Скакун послушно развернулся к улочке, уводящей в никуда, и двинулся прочь. Из-за плеча лорда едва уловимой ленточкой вился сигаретный дымок.
Вопросительно, с намеком на отдых, пискнул Ласковый. Потрепав соратника по шерстке, Михаил направил лошадь вослед Курьеру. Позади, запоздалой репликой, всколыхнулся голос старейшины:
— Тут пока сготовим… — И пропал, обрезанный хлопком двери.
Тусклым янтарем зажглись в полумраке оконца. Но не успели димпы пожалеть о несбыточном уюте, как деревенька оборвалась огородами, за которыми мистическим таинством поблескивала рябь крохотного озерца. Приземистая изба мага смотрелась аутентично: почерневшие от времени бревна, седой мох у подножия стен, красноватый зрачок окна, что слабо освещал подступы к дому, и финальным штрихом громоздкий птичий череп, жутковато взиравший на путников пустыми глазницами. А компанией только ветер и звезды.
Ласковый вознамерился проверить черепок на прочность. С минуту или около димпы, оставаясь в седлах, наблюдали за стараниями солия.
— Собьет, — не меняя позы, сказал Чет.
— Похоже, — согласился Михаил. Внезапно понял, что тянет время в попытке избежать контактов с неизвестностью, и досадливо поморщился. Коли прибыли, назад дороги нет. Пора расстаться с седлом — привязать лошадь к изгороди и подступить к двери.
Чет спешивался дольше. Михаил с ехидцей покосился на брата и испросил разрешения войти. Ответивший голос стар и одновременно резок, как у человека, оторванного от решения насущных проблем. Димпы переглянулись: о характере престарелых фокусников знал стар и млад.
— Лошадей не лечу, быков не воскрешаю, — прохрипел недовольный голос.
— А стоячок? — Чет решительно толкнул дверную створку. Скрипнуло, в нос ударил запах трав.
— Чего? — повернулся на звук шагов сухонький лысеющий мужчина в серой хламиде. Лет под шестьдесят, образцовая карта морщин: лицо, руки, шея змеились складками. Маг сморщился и складок стало на порядок больше.
Феноменальная шершавость. Михаил переключил внимание на обстановку. Низенькая комнатенка, освещенная парой старых давно нечищеных лампад, закопченный потолок, травяные пучки на стенах и замысловатый пень в углу, у куцей черной печурки — классическая обитель провинциального чародея. Обыденность немного нарушал брошенный на стол походный мешок, куда маг пытался запихнуть нехитрую утварь.
— Куда спешим? — Четрн великаном навис над старцем.
Маг сглотнул и на выдохе ответил:
— Уезжаю. — Он пригладил клокастую бородку. — И вам советую. Бегите из Стрэдена, пока можете. Придурки, — кивок на черноту окна, — меня не слушают.
Кудесник глянул на пол, где витиеватые линии формировали подобие круга. На одном из иероглифов аккурат утвердился сапог Настройщика. Михаил торопливо отступил на шаг. Никакого эффекта — жабой не стал.
— Оберег? — Чет в который раз проявил осведомленность.
— Хвала Ло, вы люди. А то было подумал… — Развить мысль старик не сподобился. Поступил хуже — сказал правду. — В округе полно Тварей. Прям чувствую…
— За тем и приехали, — вклинился Михаил. — Приказом Властителя Ладора направлены…
— Перефразирую, — с готовностью вызвался Четрн. — Послали долб…
— Молчать!
Ласковый утвердительно пискнул. С любопытством изучив бесплатное дополнение к шее лорда, старик приглашающе указал на два табурета, отполированных до сального блеска:
— Что за дело привело ко мне?
— О тварях надо бы доложить, — пояснил Михаил. — Красочно и подробно…
— Да, да. — Старец быстро закивал. — Признаться, сам собирался перед отбытием связаться со старым
